한국 과학 인재들 중국이 노린다…더 치밀해진 전략

핵심 인재 노리는 정밀한 접근
젊은 과학자에겐 파격 연봉 제시
국내 연구 환경 개선 시급성 대두

“월급 5배 줄게, 우리 쪽으로 와.” 최근 중국이 국내 최고 수준의 과학 기술 인재들을 유치하기 위해 파격적인 제안을 쏟아내고 있다.

단순한 스카우트 제의를 넘어, 연구자 개인의 상황까지 세밀하게 파악한 ‘맞춤형’ 접근에 한국 과학계의 근간이 흔들릴 수 있다는 우려가 커지고 있다.

정교해진 중국의 인재 영입 전략

과거와 달리 중국의 인재 영입 방식은 매우 치밀해졌다. 일명 ‘천인계획’으로 대표되는 이들의 전략은 대상 연구자의 논문, 연구 분야, 심지어 현재 직장에서의 처우까지 분석하는 것에서 시작한다.

국내 대학의 한 교수는 최근 중국의 한 대학으로부터 화상 회의를 제안받았다.

그는 “내가 어떤 연구를 하고 있는지, 심지어 대학 내에서 어떤 역할을 맡고 있는지까지 정확히 알고 있어 놀랐다”고 전했다.

이들은 해당 교수가 연구 중인 분야의 발전을 위해 수십억 원대의 연구비 지원을 약속하며 적극적인 영입 의사를 밝혔다.

이는 단순히 인력을 빼 가는 것이 아니라, 한국이 공들여 쌓아온 특정 연구 분야의 노하우 전체를 흡수하려는 시도로 분석된다.

중국의 유혹은 세대를 가리지 않지만, 접근 방식은 다르다. 40대 이하의 젊은 연구자들에게는 현재 연봉의 몇 배에 달하는 금액과 최고 수준의 연구 시설을 제시한다.

한창 성과를 내야 할 시기에 연구비 확보와 행정 업무에 지친 이들에게는 거절하기 힘든 제안이다.

반면, 50대 이상의 중견 및 원로 석학들에게는 ‘정년 이후’를 보장하는 조건을 내건다.

유전자 분야의 권위자인 류재웅 경북대 교수는 “한국에서는 정년퇴직하면 사실상 연구 경력이 단절되는데, 중국에서는 ‘모든 지원을 다 해줄 테니 와서 연구만 하라’고 한다”고 털어놨다.

“돈이 전부는 아니다”… 근본 대책 절실

한국은행의 최근 조사에 따르면, 국내 이공계 석박사급 인력 10명 중 4명 이상(42.9%)이 3년 내 해외 이직을 고려 중인 것으로 나타났다. 특히 20~30대 젊은 층의 이직 고려 비율은 60~70%에 달했다.

이들이 떠나려는 가장 큰 이유는 물론 ‘금전적 보상’이지만, 그것이 전부는 아니다. 국내의 경직된 연구 문화, 과도한 행정 부담, 그리고 연구의 자율성 부족 등이 복합적으로 작용하고 있다.

한 연구자는 “능력 있는 연구자들이 제대로 대우받고, 젊은 인재들이 끊임없이 성장할 수 있는 선순환 구조를 만드는 것이 시급하다”고 지적했다.

단순한 연봉 인상을 넘어, 연구자들이 자부심을 갖고 연구에만 몰두할 수 있는 환경을 조성하지 못한다면 핵심 두뇌 유출은 더욱 가속화될 전망이다.