100만명 넘게 ‘우르르’ 몰려오는데 “이러다 전부 뺏긴다”… 제주는 왜 울상?

“제주만 찾던 중국인들, 이젠 서울로?”
하루 만에 달라진 풍경에 ‘술렁’

지난 29일부터 대한민국 전역의 문이 중국인 단체 관광객에게 활짝 열렸다. 이전까지는 제주도에만 국한됐던 무비자 입국 제도가 본격적으로 확대 시행된 것이다.

이로 인해 20년 넘게 독점적인 혜택을 누려온 제주 관광업계는 그야말로 혼란에 빠졌다.

당장 눈앞의 손님을 빼앗길 수 있다는 불안감과, 한국을 찾는 전체 관광객 수가 약 100만 명 가까이 늘어날 것이라는 기대감이 공존하는 복잡한 상황이다.

‘무비자 특권’ 사라진 제주, 직격탄 맞나

제주도는 2002년부터 시행된 무비자 입국 제도 덕분에 외국인 관광객, 특히 중국인 관광객 유치에 절대적으로 유리한 위치를 점해왔다.

실제로 작년 제주를 찾은 외국인 관광객 중 중국인이 차지하는 비중은 무려 73%에 달했다.

제주관광공사의 조사에 따르면, 2024년 제주를 찾은 외국인의 84.1%는 다른 지역을 거치지 않고 제주만 여행한 것으로 나타났다.

하지만 이제 상황은 180도 달라졌다. 앞으로 중국인 단체 관광객들은 비자 없이 서울이나 부산 등 다른 도시로 바로 입국할 수 있게 됐다.

이 때문에 굳이 제주를 고집할 이유가 사라져 관광 수요가 내륙으로 대거 분산될 것이라는 우려가 커지고 있다.

“오히려 기회”…’파이’ 커지면 제주도 웃는다?

반면, 이번 조치를 새로운 기회로 보는 시각도 만만치 않다. 비자 발급이라는 가장 큰 문턱이 사라지면서 한국 여행을 택하는 중국인 관광객의 전체 규모 자체가 커질 것이라는 기대다.

특히 ‘서울-제주’나 ‘부산-제주’를 연계한 새로운 패키지 상품 개발이 활성화될 수 있다는 점이 주목받고 있다. 과거에는 비자 문제로 어려웠던 두 지역 동시 방문이 훨씬 쉬워지기 때문이다.

이는 과거 33개에 달했지만 현재 13개로 줄어든 제주-중국 직항 노선을 다시 회복시키는 계기가 될 수도 있다.

무비자 확대는 단순히 관광객 수의 변화만을 의미하지 않는다. 제주의 숙박, 소비, 고용 등 경제 구조 전반에 큰 변화를 예고하고 있다.

현재 제주는 대형 리조트와 호텔은 늘었지만, 단체 관광객이 선호하는 중저가 숙소는 오히려 줄어드는 불균형을 겪고 있다. 이 상황에서 관광객이 급증하면 숙박 대란이 벌어질 수 있다는 우려가 나온다.

결론적으로 제주는 더 이상 ‘무비자’라는 특혜에만 의존할 수 없게 됐다.

한 전문가는 “제주만의 특색 있는 콘텐츠를 개발하고 관광 인프라를 개선해 ‘다시 찾고 싶은 섬’으로 거듭나는 질적 성장을 이뤄내야 할 때”라고 강조했다.

이번 변화가 제주 관광에 위기가 될지, 아니면 새로운 도약의 발판이 될지는 제주의 노력에 달려있다.