여행갈 때 ‘필수코스’였는데 “이러다 중국에 다 넘어간다”… 초유의 사태에 ‘흔들’

인천공항 임대료 협상 끝내 결렬
국내 면세점 철수설 본격화
중국 기업 진입 가능성 커졌다

인천국제공항 면세점 임대료를 둘러싼 협상이 결국 결렬됐다. 지난 28일 인천지방법원에서 열린 2차 조정기일에 공항공사가 불참하면서 사실상 대화의 장 자체가 무너졌다.

공항공사는 국제 입찰로 확정된 금액을 임의로 낮추면 배임 논란이 불거질 수 있다고 주장했고, 신라·신세계면세점은 매달 수십억 원의 적자를 버티기 어렵다며 호소했다.

업계에서는 “서로 한 발짝도 물러서지 않는 싸움”이라는 평가가 나온다.

공항과 면세점, 무리한 베팅이 부른 후폭풍

신라와 신세계는 2023년 인천공항 면세점 입찰에서 승리를 거뒀다. 당시 두 회사는 인천공항이 제시한 기준 단가보다 60% 이상 높은 가격을 써내며 10년 운영권을 확보했다.

코로나 이후 항공 수요가 폭발적으로 회복할 것이라는 기대와 중국인 관광객의 귀환에 대한 믿음이 있었다.

그러나 실제 상황은 달랐다. 중국 단체 관광객은 예전만큼 돌아오지 않았고, 한국을 찾은 외국인 관광객도 공항 면세점 대신 시내 면세점이나 올리브영 같은 드럭스토어를 이용하는 쪽으로 소비 패턴을 바꿨다.

여기에 환율 상승까지 겹치며 매출은 기대치를 밑돌았다.

문제는 임대료 산정 방식이 매출 연동이 아니라 여객 수에 따라 정해진다는 점이다. 출국객이 늘어나면 매출이 늘지 않아도 임대료는 자동으로 오르는 구조다.

현재 인천공항의 월평균 출국객은 300만 명이 넘는데, 그 결과 두 면세점은 월 300억 원 안팎의 임대료를 내야 하고 매달 60억~80억 원 적자를 보고 있다.

해외 공항은 임대료 인하, 인천만 요지부동

세계 주요 공항은 비슷한 어려움에 직면했지만 대처 방식은 달랐다. 싱가포르 창이공항은 임대료를 30% 이상 감면했고, 상하이 국제공항은 최소 보장액을 4분의 1 수준으로 줄여 임차인의 부담을 완화했다.

코로나 이후 전 세계 면세 산업이 예전 수준을 회복하지 못한 현실을 반영한 조치였다.

그러나 인천공항은 다른 길을 택했다. 공항공사는 “과도한 금액을 써낸 책임은 사업자가 져야 한다”며 임대료 인하는 불가하다고 강조했다.

하지만 업계에서는 “인천공항만 과거 계약에 매달리고 있다”는 비판이 거세다.

더 큰 변수는 세계 1위 규모의 중국 국영기업 CDFG다. CDFG는 2023년에도 인천공항 입찰에 참여한 바 있고, 이번에도 합작 형태로 재도전할 가능성이 크다는 관측이 나온다.

만약 CDFG가 입찰에 성공한다면, 한국의 관문인 인천공항 핵심 면세구역을 중국 기업이 차지하는 그림이 현실화될 수 있다.

이번 사태는 단순한 임대료 다툼을 넘어 한국 면세산업의 주도권과 인천공항의 위상까지 흔드는 문제로 번지고 있다.