“여행비 절반 돌려준다” 파격 조건 내건 ‘이 지역’… 관광객 얼마나 갔나 봤더니

“반값 할인”에 세금 썼는데…
관광객은 줄고 동네 장사만?
강진군 ‘파격 실험’, 전국 확대로 가나

전라남도 강진군이 야심 차게 시작한 ‘반값 여행‘ 프로젝트가 예상치 못한 역풍을 맞고 있다.

관광객을 끌어모으고 지역 경제를 살리겠다는 취지였지만, 수십억 원의 예산을 투입하고도 오히려 관광객이 줄어든 것으로 나타나 논란이 일고 있다.

심지어 이 돈이 관광객 유치가 아닌, 지역 주민들의 가전제품이나 농기계 구입에 쓰였다는 지적까지 나왔다.

절반 돌려준다는 ‘파격 조건’, 결과는?

‘반값 여행’은 강진군을 방문한 관광객이 숙박이나 식사, 체험 활동 등에 쓴 비용의 절반(최대 20만 원)을 지역 화폐로 돌려주는 제도다.

이 획기적인 정책은 큰 주목을 받았고, 심지어 이재명 대통령까지 나서 “지역 특성에 맞는 훌륭한 아이디어”라며 칭찬을 아끼지 않았다.

하지만 최근 국정감사에서 이 사업의 실효성에 의문이 제기됐다. 조은희 의원(국민의힘)은 강진군이 2024년 36억 원, 2025년 56억 원의 막대한 예산을 쏟아부었음에도 불구하고, 같은 기간 관광객 수는 187만 명에서 162만 명으로 오히려 약 15% 감소했다고 밝혔다.

조 의원은 “관광객이 늘었다는 홍보는 통계 착시”라며 “강진군은 코로나 사태 직후인 2023년에도 이미 238만 명이 방문했던 지역”이라고 지적했다.

또한 “반값 여행으로 282만 명을 유치했다는 홍보는 수치를 부풀린 것”이라고 비판했다.

돈은 어디로 갔나… “가전제품, 골프장으로”

더 큰 문제는 환급된 돈이 당초 의도와는 다른 곳에 쓰였다는 점이다. 공개한 자료에 따르면, 환급 신청된 영수증 6만 4235건(총 46억 6500만 원)을 분석한 결과, 가장 많은 금액이 사용된 상위 15개 업체 중에는 가전제품 판매점, 농기계 상점 등이 포함되어 있었다.

특히 가전제품점에서 사용된 6492만 원 중 81.2%는 지역 주민의 결제인 것으로 확인됐다. 환급 신청액 4위에 오른 한 골프장 역시 이용객의 70% 이상이 인근 광주·전남 주민이었다.

조 의원은 “관광객을 유치해 지역 경제를 살린다는 명분이 무색하게, 사실상 지역 주민들의 생활비를 보조해 주는 사업으로 변질됐다”며 “숙박이나 체험 등 관광 소비로 한정하지 않는 한, 이런 정책은 혈세 낭비”라고 강하게 비판했다.

문화체육관광부 관계자는 “강진군 모델을 그대로 복제하는 것은 아니다”라며, “인근 시·군 주민은 지원 대상에서 제외하고, 광역단위를 넘어 방문하는 관광객에게만 혜택을 주는 방향으로 제도를 설계하고 있다”고 설명했다.

앞으로 정부가 내놓을 보완책이 실질적인 관광객 유치와 지역 소상공인 지원이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있을지 주목된다.