“이제 한국 안 가요”.. 더 이상 한국 안 온다는 ‘이 나라’.. 왜?

강화된 입국 문턱으로 인해 태국에서 온 관광객 수가 크게 줄어든 것으로 나타났다. 태국 타이PBS 등에 따르면, 짤른 왕아나논 태국여행사협회(TTAA) 회장은 한국이 태국 관광객들의 신뢰를 회복하는 데 최소 1~2년이 걸릴 것이라고 언급했다.

이는 한국 입국 전 전자여행허가(K-ETA)를 받아야 하고, 이를 받고도 엄격한 규제로 인해 입국이 거절되는 사례가 잇따르고 있기 때문이다. 이로 인해 많은 태국인들이 다른 여행지로 눈을 돌리고 있다고 한다.

실제로 최근 한국광광공사의 조사에 따르면, 올해 1월부터 4월까지 한국을 방문한 태국 관광객 수가 작년 동기 대비 21% 감소한 11만9455명으로 집계됐다.

코로나19 팬데믹 이전에는 동남아시아 국가 중 방한 관광객 수가 가장 많았던 태국이 현재는 베트남과 필리핀에 밀려 3위로 내려앉은 상태다.

방콕포스트는 이와 관련해 한국의 엄격한 입국 정책과 높은 물가로 인해 많은 태국인들이 무비자 입국이 가능하고 생활비가 저렴한 중국과 베트남 등으로 여행지를 옮기고 있다고 전했다.

계속된 입국 불허로 한국에 대한 반감 고조

태국인 관광객 수의 급감은 주로 한국 입국시 계속되는 불허 사례와 관련된 반한 감정의 고조 때문인 것으로 나타났다. 타이PBS 보도에 따르면, 소셜 미디어(SNS)에서 한국에 입국하지 못한 사례들이 공유되면서 태국 내에서 한국 보이콧 움직임이 확산되고 있다.

태국과 한국이 비자 면제 협정을 맺고 입국 절차를 간소화하기로 했음에도 불구하고, 입국 불허 사례가 지속되어 불만이 커지고 있는 것으로 알려졌다. 태국 문화체육관광부 관계자는 올해를 ‘한국 방문의 해’로 지정하고 K-ETA 제도 면제를 요청했지만, 한국 법무부는 입장을 고수하고 있다고 밝혔다.

한국 법무부는 엄격한 입국 심사가 불법 이민을 방지하기 위한 필요한 조치라며, 이것이 특정 국적에 대한 차별이 아니라고 강조하고 있다.

한국 내 불법 체류 1위 불명예

법무부는 이와 관련해 최근 발표한 보도자료를 통해 태국인 불법체류자 수의 급증을 문제로 지적하며, 이에 따른 입국 규제의 필요성을 강조했다.

작년 발표한 자료에 따르면 2015년 대비 태국인 불법체류자 수가 3배 증가하여 15만7000여 명에 이르고, 태국인 총 체류자 중 78%가 불법 체류 상태인 것으로 나타났다.

법무부는 “불법체류를 방지하는 것은 정부의 당연한 임무”라며, 비자 면제 협정에도 불구하고, 전자여행허가(K-ETA)를 받았다 해도, 입국 심사 과정에서 입국 목적이 명확하지 않거나 다른 활동이 우려되는 경우 입국을 불허할 수 있다고 설명했다.

또한, 법무부는 올해 1월과 9월에 주한태국대사관에 불법체류 감소를 위한 적극적인 노력을 요청했으며, 이 문제는 양국이 중요하게 인식하고 공유해 온 사안임을 밝혔다.

이어 불법체류자 문제와 그로 인한 국내 노동 시장 왜곡, 마약 및 강력 범죄로의 연결 가능성을 지적하며, 이에 대한 철저한 대응 필요성을 강조했다. “불법체류는 국민 안전을 위협할 수 있으며, 합법 체류 외국인과의 형평성 문제까지 고려해 정부가 취해야 할 필요한 조치”라고 법무부는 설명했다.

법무부는 또한 “태국은 전통적인 우방국이며, 한국 전쟁에 참전한 고마운 나라”라고 언급하며, “태국과 태국 국민들에 대해 고마운 생각을 가지고 있으며, 선의의 피해자가 발생하지 않도록 하겠다”고 전했다.