5·18민주화운동 46주년이었던 지난 18일, 스타벅스코리아가 ‘탱크 텀블러’ 관련 기획전을 ‘탱크데이(Tank Day)’라는 이름으로 진행하면서 전국적인 공분을 샀다. 광주 시민의 가슴에 총구를 겨눈 계엄군의 탱크·장갑차를 상업 이벤트의 소재로 삼았다는 비판이 쏟아졌다.

더욱이 홍보 문구에 사용된 ‘책상에 탁’이라는 표현이 1987년 박종철 고문치사 사건 당시 경찰의 거짓 해명 문구 ‘탁 치니 억하고 죽었다’를 연상시킨다는 지적까지 나오면서 논란은 걷잡을 수 없이 커졌다.

대표 해임·미국 본사 사과에도 꺼지지 않는 분노

사태가 확산되자 정용진 신세계그룹 회장은 같은 날 손정현 스타벅스코리아 대표를 전격 해임하고 관련 임직원들에 대한 징계 절차에 착수했다. 스타벅스코리아도 공식 사과문을 게시하며 이벤트를 즉각 중단했다.

이튿날인 19일에는 미국 본사까지 나섰다. 스타벅스 본사는 “5월 18일은 역사·인간적으로 매우 중요한 날이며, 이런 일은 절대 일어나지 말았어야 했다”고 밝혔다. 이어 “희생자와 그 가족, 한국 민주화에 기여한 모든 분들께 깊은 아픔과 모욕감을 안겨드린 것을 인정한다”고 사과했다. 그러나 발 빠른 수습에도 불구하고 시민들의 분노는 가라앉지 않았다.

행안부 장관, 사실상 ‘공적 불매’ 선언…관가로 파장 확산

21일, 윤호중 행정안전부 장관은 사회관계망서비스(SNS)에 “스타벅스 코리아의 반역사적 행태에 대해 깊은 유감을 표한다”고 밝혔다. 그는 “행안부는 민주주의의 역사와 가치를 가볍게 여기거나 상업적 소재로 활용한 기업의 상품은 제공하지 않겠다”고 선언하며 다른 기관과 국민의 동참을 촉구했다.

공직 문화 전반을 관장하는 행안부가 공개적으로 불매 방침을 밝힌 만큼 파장은 상당하다. 다른 중앙부처 고위 관계자는 “공식 불매 방침을 내리지는 않았지만, 앞으로 어느 공무원이라도 상품권 관련 행사를 할 때 스타벅스를 쓰기 어려울 것”이라고 말했다. 광화문 정부서울청사 인근 스타벅스 매장들의 매출 감소도 불가피하다는 관측이 나온다.

‘은밀한 역사 조롱 코드’…형사 고발·시민 불매로 번진 파문

전문가들은 이번 사태를 단순한 실수로 보지 않는다. 방송 인터뷰에서 일부 전문가는 “5·18·탱크·’탁 치니 억’이라는 코드를 은근히 섞어 알 사람만 알아보도록 설계한 것”이라며 극우 온라인 문화의 이른바 ‘밈 코드’가 대형 브랜드 마케팅에까지 침투한 상징적 사례로 해석했다.

시민단체 서민민생대책위원회는 20일 정용진 회장과 손정현 전 대표를 모욕·명예훼손 혐의로 형사 고발했다. 국가폭력피해범국민연대 등은 21일 스타벅스 광화문점 앞에서 기자회견을 열고 정 회장의 사퇴와 마케팅 전략 기획 과정의 상세 공개를 요구했다. 5·18의 성지인 광주에서는 SNS 불매 인증샷과 함께 관련 단체들의 방문 자제 호소가 잇따르고 있다.

이번 사태는 역사·인권 현안을 광고 소재로 삼는 ‘밈 마케팅’의 위험성을 극명하게 드러냈다. 글로벌 브랜드조차 내부 윤리 검증 체계가 부실할 경우 걷잡을 수 없는 역풍을 맞을 수 있다는 교훈과 함께, 공공부문이 직접 특정 기업 제품을 배제하는 이례적인 대응 방식이 향후 기업 윤리의 새로운 기준으로 자리잡을지 주목된다.