봄바람이 불기 시작한 2026년, 한국을 찾는 외국인 여행자들의 발걸음이 멈추지 않는다. 3월에 이어 4월에도 월 200만 명을 넘어서며 사상 최초 ‘두 달 연속 200만 명 시대’가 열렸다. 숫자만이 아니다. 외국인 카드 소비는 역대 최대치를 갈아치웠고, 관광수지는 11년 4개월 만에 흑자로 돌아섰다.

지금 한국이 세계 여행자를 끌어당기는 이유

문화체육관광부에 따르면 2026년 4월 방한 외국인 관광객은 203만 명으로, 전년 동월(171만 명) 대비 19% 증가했다. 1월부터 4월까지 누적 방한객은 677만 명으로, 작년 같은 기간(558만 명)보다 21% 늘며 역대 최다를 기록했다.

국적 구성도 눈에 띈다. 중국이 57만 명으로 단일 국가 1위를 차지한 가운데, 일본 30만 명, 대만 19만 명, 홍콩 7만 명이 뒤를 이었다. 여기에 미주·유럽을 합산한 구미주 원거리 시장도 42만 명을 기록하며 K-컬처의 영향권이 전 세계로 확산되고 있음을 증명한다.

원화 약세와 상대적으로 합리적인 물가는 외국인 여행자들에게 강력한 가격 경쟁력으로 작용하고 있다. 고유가와 항공료 상승이라는 악재에도 불구하고, 중동 사태 이전에 예약된 여행이 이어지며 4월 입국 수요는 큰 흔들림 없이 유지됐다.

서울 너머로 퍼지는 한국 여행의 반경

한국 여행의 지형도가 달라지고 있다. 2026년 4월 지방공항을 통해 입국한 외국인은 36만 명으로, 전년 동월(26만 명) 대비 38% 급증했다. 부산·제주·대구·청주 등 지방 공항을 통한 직항 수요가 가시적으로 늘며, 서울 중심 여행의 틀이 서서히 깨지는 중이다.

정부는 이 흐름을 잇기 위해 지방공항 국제 노선 확충과 인천~지방 간 환승편 안착을 위한 모객 지원에 속도를 내고 있다. 쇼핑 위주의 단체관광에서 체험·공연·의료·웰니스 등 테마형 개별 여행으로 상품 구조가 진화하면서, 지역 소도시까지 외국인 여행자의 발길이 닿는 풍경도 낯설지 않아졌다.

여행자가 남긴 돈이 말해주는 것

4월 외국인 관광객의 국내 카드 지출액(온라인 포함)은 약 1조 9,000억 원으로 2018년 1월 첫 집계 이후 역대 최대치를 경신했다. 쇼핑·숙박·식음료·운송 등 폭넓은 업종에 걸쳐 실질적인 내수 진작 효과가 확인된 셈이다. 1~4월 누적 외국인 관광지출액도 6조 997억 원으로 전년 동기(4조 9,746억 원) 대비 22.6% 늘었다.

3월 관광수지는 관광수입 26억 4,880만 달러, 관광지출 23억 8,500만 달러로 2억 6,380만 달러 흑자를 기록했다. 이는 전체 여행수지 기준으로 2014년 11월 이후 11년 4개월 만에 거둔 흑자다. 강정원 문화체육관광부 관광정책실장은 “K-컬처의 매력과 범정부 지원이 상승효과를 이룬 결과”라며, “외형 확대를 넘어 지역 방문과 소비 증가 등 질적 성장으로도 이어지도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.