삼성·하이닉스에 전세계 러브콜 쏟아지는데 “이대로는 안 된다”…전문가들 경고

전력 수요 급증에 생산성 못 따라가면…
전기요금 인상, 주력 산업 경쟁력 약화
전문가들 “공급 시스템 혁신 시급하다”

최근 인공지능(AI) 기술이 무섭게 발전하면서 대한민국 산업계에 때아닌 ‘전기 경고등’이 켜졌다.

AI와 데이터센터는 엄청난 양의 전기를 소비하는데, 이 수요를 감당하지 못하면 전기요금 인상은 물론 국가 핵심 산업인 반도체와 디스플레이의 경쟁력까지 흔들릴 수 있다는 우려가 나온다.

대한상공회의소(이하 대한상의) SGI(지속성장이니셔티브)는 12일 발표한 ‘전력수요 증가와 전력산업 생산성 향상 효과 분석’ 보고서를 통해 이러한 위험성을 지적했다.

전기료 부담, 이미 현실로

이미 지난 5년간 전기요금이 크게 오르면서 기업들의 부담은 상당한 수준이다. 특히 한국 경제를 이끄는 반도체, 디스플레이 같은 첨단 산업은 ‘전기 먹는 하마’로 불릴 만큼 전력 소비가 막대하다.

보고서에 따르면, 국내 전력 소비량은 2010년 이후 해마다 평균 1.7%씩 꾸준히 늘어왔다.

정부 또한 ‘제11차 전력수급기본계획’에서 앞으로 2030년대까지 매년 약 2% 수준의 전력 수요 증가를 예상하고 있다.

문제는 전기를 만들어내는 속도(공급 능력)가 늘어나는 수요를 따라가지 못할 때 발생한다.

SGI는 공급이 부족할 경우, 전력 가격이 일반 물가 상승률보다 0.8%포인트나 더 오를 수 있다고 분석했다. 이는 결국 국내총생산(GDP)을 0.01% 감소시키는 악영향을 미친다.

가뜩이나 글로벌 시장에서 치열한 경쟁을 벌이고 있는 상황에서, 전기요금 인상이라는 복병은 기업들에게 큰 짐이 될 수밖에 없다.

해법은 ‘전력 생산성’ 향상

SGI는 전력 공급 인프라를 확충하는 동시에, ‘전력산업의 생산성’을 높여야 한다고 강조한다.

‘생산성 향상’이란, 쉽게 말해 같은 양의 연료나 설비를 쓰더라도 더 많은 전기를 효율적으로 생산해내는 것을 의미한다.

보고서는 만약 전력산업의 생산성이 1%만 개선되어도, 전력 가격은 오히려 일반 물가보다 0.6%포인트 낮아지고 GDP는 0.03% 증가하는 긍정적인 효과를 가져올 것으로 내다봤다.

이는 특히 전력 비용에 민감한 반도체·디스플레이 산업의 부담을 크게 덜어줄 수 있다.

SGI는 구체적인 방안으로 수요자가 더 적극적으로 전력 시장에 참여할 수 있는 제도 마련, 발전, 송배전 등 전력산업 전반의 기술 혁신, AI 시대에 맞는 에너지와 디지털 융합 전문 인력 양성 등을 제시했다.

박양수 SGI 원장은 “AI 기반 경제로 도약하기 위해서는 안정적이고 효율적인 에너지 공급 시스템이 필수”라며, “기업들의 부담을 줄여주기 위한 정책적 노력이 절실한 시점”이라고 힘주어 말했다.