이미 예견되었던 위기… “대한민국에 미래는 없다” 줄줄이 ‘대이동’하자 ‘발칵’

한국 과학계의 인재 유출 문제,
상황이 점점 더 심각해진다

한국 과학계의 ‘두뇌 유출’ 현상이 위험 수위를 넘었다는 경고음이 커지고 있다.

국내 최고 이공계 대학으로 꼽히는 KAIST의 통신 분야 석학마저 정년퇴임 후 중국행을 선택한 사실이 알려지면서, 국가 핵심 인재를 지키기 위한 근본적인 대책 마련이 시급하다는 목소리가 높다.

이는 단순히 한 개인의 선택을 넘어, 우리나라의 미래 성장 동력이 통째로 흔들릴 수 있다는 위기감으로 번지고 있다.

정년의 벽에 막힌 천재, 중국으로 간 이유는?

최근 학계에 충격을 안긴 소식은 통신 및 신호처리 분야의 세계적 권위자인 송익호 KAIST 명예교수의 이적이었다.

37년간 KAIST에 몸담았던 그가 올해 2월 정년퇴임 직후 중국 쓰촨성 소재 전자과학기술대(UESTC)로 자리를 옮긴 사실이 뒤늦게 확인된 것이다.

UESTC는 군사 기술 개발 연루 의혹으로 미국의 수출규제 명단에 오른 대학이기도 하다.

학계에서는 송 교수의 선택이 예견된 결과였다는 분석이 지배적이다. KAIST에는 정년 후에도 연구를 이어갈 수 있는 제도가 있지만, 연간 3억 원 이상의 연구 과제를 수주해야 한다는 높은 문턱이 존재한다.

한 학계 관계자는 “학생을 지도하며 연구에 몰두해야 할 석학에게는 사실상 불가능에 가까운 조건”이라며 국내 연구 환경의 한계를 지적했다.

이러한 상황 속에서 중국이 파격적인 대우를 제안하며 손을 내밀자, 연구에 대한 열정이 가득한 석학들의 마음이 흔들리는 것은 어쩌면 당연한 수순이다.

통계로 드러난 ‘인재 적자’의 민낯

이러한 현상은 비단 어제오늘의 일이 아니다. 지난 7월 한국과학기술정보연구원(KISTI)이 발표한 보고서에 따르면, 최근 16년간 한국과 중국을 오간 연구자 10명 중 8명은 최종적으로 중국에 정착한 것으로 나타났다.

중국으로의 인재 유출이 유입보다 4배나 많은, 명백한 ‘인재 적자’ 상태인 셈이다.

전문가들은 단기 실적 위주의 평가, 연공서열 중심의 보상 체계, 열악한 연구 인프라 등을 인재 유출의 핵심 원인으로 꼽는다.

한 명의 대졸 인재를 키우는 데 약 2억 1500만 원의 공교육비가 투입되며, 이들이 해외로 떠날 경우 발생하는 세수 손실만 1인당 3억 4000만 원에 달한다는 분석은 두뇌 유출이 단순한 인력 손실을 넘어 막대한 경제적 타격임을 보여준다.

이제는 해외 인재를 적극적으로 유치하고 나간 인재가 다시 돌아오는 ‘브레인 게인(Brain Gain)’ 전략으로 정책의 패러다임을 전환해야 할 때다.

성과에 기반한 파격적인 보상과 자율적인 연구 환경을 보장해주는 것만이 치열한 글로벌 인재 전쟁에서 살아남을 유일한 길이다.