4만원이던 주식이 “9만원 넘더니”…K-배터리 마침내 분위기 바뀌나

포스코, 리튬 광산에 1.2조 투입
배터리 원료 시장 판도 바뀌나
양극재 업체들 긴장감 높아져

최근 배터리 시장을 둘러싼 대기업들의 움직임이 심상치 않다.

3년 새 85%나 떨어진 리튬 가격. 누군가에겐 위기지만, 포스코그룹에겐 반전의 기회였다.

특히 에코프로 주가가 2배 넘게 오른 뒤, 투자자들 사이에서는 포스코의 대규모 리튬 투자에 이목이 쏠리고 있다.

포스코, 리튬 가격 급락을 ‘기회’로

포스코홀딩스는 지난 12일, 호주 광산기업 미네랄리소스가 설립하는 중간 지주사에 약 1조1000억원을 투자해 지분 30%를 확보한다고 공시했다.

이로써 포스코는 서호주 워지나, 마운트마리온 광산에서 연간 27만 톤의 리튬 정광을 공급받게 된다. 이는 전기차 86만 대에 들어가는 수산화리튬 3만7000톤에 해당하는 양이다.

아르헨티나에서도 손을 뻗었다. 포스코는 캐나다 자원개발업체 LIS로부터 아르헨티나 옴브레무에르토 염호 내 11개 광권을 950억원에 인수했다.

해당 염호는 리튬 정제 효율이 높기로 알려져 있다. 포스코는 이곳에서 추출한 리튬을 근처의 수산화리튬 공장에서 곧바로 가공할 예정이다.

포스코그룹 장인화 회장은 “글로벌 1위 리튬 기업이 되기 위해 원료 경쟁력을 확보하는 것이 무엇보다 중요하다”며, 공급망 다변화를 위한 투자를 계속하겠다는 뜻을 밝혔다.

10년 넘게 준비한 ‘리튬의 반격’

사실 포스코의 리튬 전략은 어제오늘의 일이 아니다. 이미 2010년대 초부터 ‘하얀 석유’라 불리는 리튬에 주목해왔다. 처음에는 볼리비아와 칠레를 검토했지만 경제성이 떨어지자 아르헨티나와 호주로 방향을 틀었다.

2018년부터 본격적으로 광산 지분을 인수하고 염호 광권을 확보해 왔으며, 이 리튬을 직접 정제해 양극재로 만드는 밸류체인도 완성했다.

현재 포스코는 전남 광양과 아르헨티나에 리튬 공장을 운영 중이다. 광양에서는 연간 4만3000톤의 수산화리튬을 생산하고 있으며, 아르헨티나 공장은 내년까지 생산량을 2만5000톤에서 5만 톤으로 늘리기 위한 증설이 한창이다.

포스코는 2030년까지 연간 42만3000톤의 수산화리튬을 생산할 수 있는 체제를 갖춘다는 계획이다. 특히 급락한 리튬 가격이 이 목표에 더욱 박차를 가하게 만들었다.

“이 시점에 왜?”…에코프로 투자자들 촉각

한편 에코프로 주가가 2배 넘게 뛰며 투자자들의 관심이 배터리 소재 시장으로 쏠린 가운데, 포스코의 전방위 리튬 확보 움직임은 또 다른 해석을 낳고 있다.

특히 투자자들 사이에서는 “이 흐름의 끝은 어디인가”라는 질문이 오가고 있다. 에코프로가 급등한 이후 불안감을 감추지 못하는 일부 투자자들은, 포스코의 이례적인 타이밍에 주목하고 있다.

포스코가 리튬 가격이 바닥일 때 대규모로 매입에 나선 것은 단순한 원가절감 이상의 신호로 읽히고 있기 때문이다.

업계 한 관계자는 “포스코의 행보는 단기 주가 변동과는 별개”라며 “2차전지 시장에서 주도권을 잡겠다는 의지를 드러낸 것”이라고 전했다.

실제로 포스코홀딩스는 현금성 자산만 7조 원에 이르며, 비효율 사업 정리 등을 통해 2027년까지 1조2000억 원의 투자 재원을 추가 확보할 수 있는 상태다.

포스코 관계자는 “원자재 채굴부터 제련까지 원스톱 체계를 갖춰 원가 경쟁력을 높일 것”이라며 “제철보국에 이어 2차전지 소재 국산화로 소재보국을 이뤄내겠다”고 밝혔다.