‘이것’만큼은 영원하다 믿었는데 “휴지조각 됐다”… 전문가들조차 ‘술렁’, 왜?

반지의 제왕은 옛말?
‘가짜’ 공습에 흔들리는 왕좌
다이아몬드는 영원하지 않다

다이아몬드는 한때 ‘영원한 사랑의 징표’로 불리며 절대적 가치를 뽐내왔다. 하지만 그 반짝임이 최근 들어 심상치 않다.

인조 다이아몬드, 이른바 ‘랩 그로운 다이아몬드’(Lab-grown Diamond)의 거센 공세에 수백 년간 이어져 온 다이아몬드 제국이 뿌리째 흔들리고 있다.

가격은 ‘폭락’, 시장은 ‘혼돈’

최근 2년간 다이아몬드 가격은 무려 40% 이상 급락했다. 여기에는 여러 복합적인 이유가 있지만, 가장 큰 원흉은 바로 실험실에서 태어난 ‘복제 다이아몬드’다.

이 인조 다이아몬드는 이름만 ‘인조’일 뿐, 천연 다이아몬드와 화학적, 물리적 특성이 완벽하게 동일하다. 전문가조차 기계 없이는 구별이 불가능할 정도라고 전해진다.

과거에는 이 인조 다이아몬드를 만드는 비용이 만만치 않았지만, 기술의 발전으로 생산비가 급격히 낮아졌다.

결과는 명백했다. 소비자들, 특히 합리적인 소비를 중시하는 젊은 세대는 더 이상 비싼 천연 다이아몬드를 고집하지 않기 시작했다.

똑같은 반짝임과 경도를 가졌으면서도 가격은 절반 이하인 랩 다이아몬드를 선택하는 이들이 급증했다.

실제로 지난해 미국 시장에서는 약혼반지로 판매된 다이아몬드의 절반 이상이 랩 다이아몬드였다는 통계는 이 변화를 명확히 보여준다.

무너지는 ‘다이아몬드 경제’

이러한 시장의 지각변동은 단순히 보석상의 진열대를 바꾸는 데 그치지 않았다.

보츠와나는 다이아몬드 덕분에 아프리카에서 가장 부유하고 안정적인 국가 중 하나로 성장했다. 하지만 최근 다이아몬드 가격이 폭락하면서 국가 수입의 90%를 차지하던 수출액이 반 토막 났다.

세계은행(WB)에 따르면 보츠와나의 2024년 경제 성장률은 -3%로 역성장하며 국가 경제 전체가 휘청이고 있다.

과거 다이아몬드 가격을 통제하며 시장을 쥐락펴락했던 세계 최대 다이아몬드 기업 드비어스조차도 이제는 ‘랩 다이아’라는 거대한 파도 앞에서 속수무책인 상황이다.

천연 다이아몬드 산업이 가진 또 다른 아킬레스건은 바로 ‘윤리적 문제’였다.

흔히 ‘블러드 다이아몬드(피의 다이아몬드)’로 불리듯, 아프리카 광산의 열악한 노동 환경과 분쟁 자금원으로 사용되는 문제는 오랫동안 비판의 대상이었다.

반면, 랩 다이아몬드는 실험실에서 깨끗하게 생산된다. 이러한 ‘클린 다이아몬드’ 이미지는 환경과 인권을 중시하는 현대 소비자들에게 강력하게 어필하고 있다.

다이아몬드 산업은 현재 생존을 위한 거대한 변화의 기로에 서 있다.

천연 다이아몬드가 과거의 명성을 되찾을 수 있을지, 아니면 랩 다이아몬드에 자리를 내주고 새로운 가치를 찾아야 할지, 그 귀추가 주목된다.