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중국이 인공지능(AI) 칩을 스스로 만들겠다는 속도를 높이고 있다.

지금은 한국 메모리 반도체 수요에 직접적인 파장이 크지 않지만, 시간이 흐를수록 한국 기업이 직면할 기회와 위험이 동시에 커질 것이라는 전망이 힘을 얻고 있다.

중국, 데이터센터 중심으로 국산 칩 늘린다

중국 정부는 공공 데이터센터에서 사용하는 칩의 절반 이상을 반드시 자국산으로 채우라는 지침을 내렸다.

여기에 2023년과 2024년에만 500개 이상의 신규 데이터센터 프로젝트를 발표하면서 국산 칩을 투입할 공간은 빠르게 넓어지고 있다.

이와 맞물려 화웨이는 전용 공장을 통해 AI칩 생산을 준비하고 있고, 내년에는 중국 전체 AI 반도체 생산량을 올해의 세 배로 늘리겠다는 계획을 내놨다.

그러나 현실의 벽도 넓다. 중국을 잠식한 엔비디아 칩을 완전히 대체하기는 쉽지 않기 때문이다.

엔비디아 칩은 ‘쿠다(CUDA)’라는 전용 프로그램 환경을 갖추고 있는데, 전 세계 연구자와 기업들이 이미 이 시스템을 기준으로 AI를 개발해 왔다.

문제는 중국산 칩이 이 ‘쿠다’와 맞지 않는다는 점이다. 데이터센터에서 국산 칩을 끼워 넣으면 기존에 쓰던 프로그램이 제대로 작동하지 않거나 성능이 크게 떨어질 수 있다.

이 틈새를 메우기 위해 알리바바는 중국 파운드리와 협력해 자체 AI칩을 시험 생산하고 있으며, 캠브리콘 등 다른 기업들도 엔비디아 칩을 대체할 제품 개발에 박차를 가하고 있다.

하지만 구글이나 메타, 애플처럼 기술력이 앞선 미국 기업들조차 자체 칩 상용화에 수년이 걸린 사례를 보면, 중국이 단기간에 성과를 내기는 쉽지 않다는 판단이 많다.

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한국 메모리, 지금은 안정적이지만 내일은 불확실하다

한편, 삼성과 SK하이닉스는 고성능 메모리(HBM) 분야에서 세계 최상위 기술력을 확보하고 있다.

AI칩이 제 역할을 하려면 이런 메모리가 반드시 필요한 만큼, 중국의 칩 개발이 성공한다면 한국산 메모리 수요가 오히려 늘 수 있다는 기대도 있다.

중국이 AI 칩 자급화를 추진하면서 한국 메모리 산업에는 기회와 위기가 동시에 존재합니다.

그러나 미중 갈등 속에서 중국으로의 수출이 제한되고 있어, 당장의 효과는 제한적이라는 평가가 우세하다.

만약 중국이 엔비디아급 연산 칩을 상용화할 정도로 기술 격차를 좁힌다면, 이는 곧 메모리 기술에서도 상당한 발전을 이뤘다는 신호로 해석될 수밖에 없다.

그렇게 되면 삼성과 SK하이닉스가 확보해온 시장 지위와 가격 경쟁력은 장기적인 시험대에 오르게 된다.

결국 한국 반도체의 과제는 중국 시장 변화에 휘둘리지 않는 안정적인 수요처를 넓히는 동시에, 차세대 HBM과 패키징 공정에서 격차를 더 벌리는 것이다.