“팔수록 손해예요”… 1조 8천억 적자 본 기업들, ‘결국’ 이런 사태 터졌다

석유화학 구조조정 본격화
기업 자구책만으로는 한계
일본식 지원 병행 필요성 대두

석유화학 산업이 끝없는 적자와 공급 과잉의 늪에 빠지며 ‘구조조정’이라는 단어가 현실이 됐다.

LG화학이 임금피크제 직원을 대상으로 희망퇴직 절차에 돌입하면서 정부가 요구한 나프타분해시설 감축 계획이 본격적으로 실행 단계에 들어섰다.

구조조정, 현장의 무거운 시작

LG화학은 대산과 여수 공장에서 58세 이상 임금피크제 직원을 대상으로 희망퇴직 의사를 확인하기 시작했다.

정년까지 남은 급여 보전이나 자녀 학자금 지원이 거론되지만, 위로금은 빠질 가능성이 높다고 전해졌다.

생산직과 사무직을 가리지 않는 이번 조치는 단순한 인력 감축을 넘어 향후 공장 매각이나 기업 간 통합으로 확산될 수 있다는 전망도 나왔다.

실제로 LG화학 석유화학 부문은 올해 상반기 내내 적자를 이어갔고, 여천NCC는 채무 불이행 위기에 몰려 긴급 자금으로 연명하는 상황까지 맞이했다.

정부는 전체 생산량의 4분의 1에 해당하는 최대 375만 톤 규모의 나프타분해시설 감축을 요구하며 구조조정에 속도를 내고 있다.

비슷한 위기를 겪었던 일본은 2014년 에틸렌 생산 30% 감축 목표를 세운 뒤 세제 혜택, 금융 지원, 전기요금 감면을 함께 내놓으며 기업들의 결단을 이끌어냈다.

그 결과 일본 기업들은 범용제품 중심에서 벗어나 반도체 소재와 같은 고부가 제품으로 전환에 성공했다.

신에쓰화학은 반도체 소재 매출 비중을 30% 이상으로 끌어올리며 세계 1위 실리콘 웨이퍼 기업으로 자리매김했다.

반면 한국 정부는 ‘먼저 기업이 자구 노력을 하고 나서야 지원한다’는 원칙을 고수하며 차이를 보였다. 이러한 차이는 기업들이 같은 위기 속에서도 얼마나 빠르고 과감하게 움직일 수 있는지를 결정짓는 요소가 되고 있다.

적자 쌓이는 업계의 현실

CEO스코어 분석에 따르면 9개 석화기업의 상반기 매출원가율은 평균 98.6%에 달했다. 이는 매출이 거의 원가로 소진된다는 의미로, 사실상 이익이 사라진 구조였다.

총 적자 규모는 1조 8천억원을 넘었고 일부 기업은 매출원가율이 100%를 초과해 팔수록 손해를 보는 지경에 이르렀다.

원재료 가격 상승과 중국·중동발 증산, 여기에 전기요금 인상까지 겹치며 손실은 눈덩이처럼 불어났다.

업계는 구조조정을 받아들이겠다는 각오를 밝혔지만, 세제 공제나 금융 지원 같은 실질적 유인이 없다면 변화가 힘을 받기 어렵다고 호소했다.

일본이 규제 완화와 인센티브 제공으로 체질 개선을 이끌어낸 것처럼, 한국도 단순 감축을 넘어 고부가가치 전환까지 이어갈 수 있도록 적극적인 정책적 지원이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.