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밤늦도록 환하게 켜진 거실 등, 잠든 사이에도 충전되는 스마트폰, 24시간 쉼 없이 돌아가는 가전제품. 우리가 지난 수십 년간 물처럼, 공기처럼 당연하게 누려온 값싼 전기의 시대가 저물고 있다는 섬뜩한 경고음이 울리고 있다.

인공지능(AI)과 ‘각자도생’이라는 거대한 두 흐름이 전 세계를 ‘전기 먹는 하마’로 바꾸면서, 머지않아 우리 집 전기요금 고지서가 생각지도 못한 부담으로 돌아올 수 있다는 우려가 현실이 되고 있다.

세계는 지금 ‘전기 전쟁’…두 마리 하마의 등장

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최근 글로벌 자산운용사 최고경영자(CEO)들이 한자리에 모여 미래의 돈이 어디로 향할지를 이야기했다.

24일(현지시간) 블룸버그 통신에 따르면, 이들의 시선은 일제히 ‘인프라’에 꽂혔다. 과거의 인프라가 도로와 항만이었다면, 미래의 인프라는 바로 데이터센터와 전력망이라는 것이다.

이러한 변화를 이끄는 첫 번째 ‘하마’는 ‘세계화의 후퇴’다. 매쿼리그룹의 셰마라 위크라마나야케 CEO는 포럼에서 “코로나19와 우크라이나 전쟁 등을 겪으며 많은 나라가 에너지와 국방 분야에서 자립의 필요성을 절감하고 있다”고 분석했다.

전기요금 인상이 불가피한 이유는 전력 수요가 급증하고 있기 때문입니다.

남에게 의존하다가는 국가 안보가 흔들릴 수 있다는 불안감이, 자국 내에 더 많은 공장과 발전소를 짓는 움직임으로 이어지고 있다는 설명이다. 이는 곧 막대한 전력 수요를 의미한다.

‘AI 즐겼을 뿐인데’…내 지갑 노리는 전기요금

두 번째 ‘하마’는 훨씬 더 탐욕스럽다. 바로 인공지능(AI)이다. 브룩필드 자산운용의 브루스 플랫 CEO는 “AI 시대의 진짜 장애물은 반도체 칩이 아니라, 그 칩을 돌릴 전력”이라고 단언했다.

AI의 두뇌 역할을 하는 데이터센터는 상상을 초월하는 전기를 소비한다. 그는 이 분야에 필요한 투자 규모가 무려 5조에서 10조 달러에 이를 것이라며 전례 없는 규모라고 강조했다.

문제는 이 거대한 변화의 비용을 누군가는 치러야 한다는 점이다. AI 데이터센터가 급증한 미국 일부 지역에서는 이미 전기요금이 7~8%씩 오르는 현상이 나타나고 있다.

폭증하는 전력 수요를 감당하기 위해 낡은 전력망을 교체하고 발전소를 새로 짓는 데 들어가는 천문학적인 비용이 결국 소비자 부담으로 이어지는 구조다.

에너지를 대부분 수입하고 AI 산업에 미래를 건 한국 역시 이 거대한 흐름에서 결코 자유로울 수 없다. 싸다고 마음껏 쓰던 좋은 시절이 끝나고, 매달 날아오는 고지서에 한숨짓는 날이 머지않았다는 목소리가 커지고 있다.