“요즘은 주변에 젊은 직원보다 나이 비슷한 동료들이 더 많아졌어요.” 중소기업에 근무하는 박 모(52) 씨의 말이다. 그의 사무실에서 20대 직원을 찾기란 쉽지 않다.

한국 기업 현장에서 고령화가 급속히 진행되는 가운데, 일본에서는 이미 인력 구조 불균형으로 문을 닫는 기업들이 속출하고 있다.

국내 기업 인력 구조는 이미 빠르게 변화하고 있으며, 이러한 추세가 지속된다면 심각한 위기로 이어질 수 있다는 경고음이 커지고 있다.

회사 내 젊은 얼굴 찾기 어려워져

중소벤처기업연구원 발표에 따르면, 2024년 중소기업 근로자의 48.6%가 50세 이상으로, 2000년 통계 작성 이후 최고치를 기록했다.

최근 10년간 중소기업의 고령 인력 비중은 2014년 38.0%에서 지난해 48.6%로 크게 늘었다.

특히 연구개발 인력은 지속적으로 감소하는 추세다. 중소기업의 44.4%는 올해 신규 채용계획이 없거나 작년보다 채용을 축소할 예정이라고 응답했다.

대기업도 고령화 추세에서 자유롭지 않다. 기업분석연구소 리더스인덱스 조사 결과, 123개 대기업에서 30세 미만 직원은 2021년부터 2023년까지 5% 감소한 반면, 50세 이상은 10% 증가해 젊은 층을 추월했다.

노민선 연구위원은 “근로자 감소세가 전문인력에서 시작해 일반인력시장까지 확대되고 있다”고 지적했다.

미래 경쟁력 위협하는 구조적 문제

기업 고령화의 원인으로 저출산과 인구 고령화도 거론되지만, 전문가들은 기업의 채용 방식 변화와 신사업 둔화가 보다 직접적인 요인이라고 지적한다.

과거 대규모 공채를 통해 젊은 인력을 정기적으로 수혈하던 관행이 경력직 중심 채용으로 전환되면서 청년층 유입이 크게 감소했다.

또한 신사업 진출이나 신규 확장 투자가 둔화되며 신규 인력 채용 여력이 줄어든 점도 중요한 원인으로 꼽힌다.

기업 고령화의 영향은 다양한 측면에서 나타난다. 노동생산성 저하와 호봉제에 의한 인건비 부담 증가는 가장 직접적인 문제다.

기술혁신 지연과 조직 유연성 감소도 심각한 우려 사항이다. 특히 디지털 전환 시대에 신기술 적응력 약화는 기업의 시장 경쟁력을 크게 훼손시킬 수 있다는 지적이다.

기업 고령화를 먼저 겪은 일본에서는 극단적인 결과가 이어지고 있다. 경영자와 핵심 인력의 고령화, 후계자 부재, 젊은 인력 확보 실패가 맞물려 ‘일손 부족 파산’ 사례가 급증하고 있다.

올해 1월 후쿠오카의 요양원 하쿠주카이는 인력 확보 실패로 파산했다. 일본에서는 이처럼 채용 실패나 인건비 상승으로 문을 닫는 경우를 ‘일손 부족 파산’이라 부른다.

테이코쿠 데이터뱅크 조사에 따르면, 이러한 인력 구조 문제로 파산한 기업이 지난해 342건으로 전년 대비 1.3배 증가했다.

한국 기업도 비슷한 길을 걷고 있다. 2023년 기준 중소기업의 인력 부족률은 3.2%로 대기업(1.6%)의 두 배에 달한다. 중소기업 10곳 중 3곳은 이미 인력 부족을 호소하고 있다.

김유빈 한국노동연구원 연구위원은 “이미 한국 중소기업은 일자리 미스매치로 인력을 확보하지 못하고 있다”며 “이 상황이 심화되면 일본처럼 기업 생존마저 위협받을 수 있다”고 경고했다.