미국 연방준비제도(Fed·연준)가 기준금리를 또다시 동결하면서 시장의 이목이 집중되고 있다. 중동 전쟁발 유가 급등이 인플레이션 전망을 끌어올리며 금리 인하 시점을 안갯속으로 밀어넣었다.
연준은 18일(현지시간) 종료된 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 찬성 11표, 반대 1표로 기준금리를 현행 3.50~3.75%로 유지하기로 결정했다. 지난해 9·10·12월 세 차례 연속 인하 이후, 올해 1월에 이어 두 번째 연속 동결이다.
이번 결정으로 한국 기준금리(2.50%)와의 격차는 상단 기준 1.25%p를 그대로 유지하게 됐다. 시장에서는 이 금리차가 달러 강세, 원화 약세 압력을 당분간 지속시키는 배경이 될 것으로 분석한다.
이란 전쟁이 흔든 물가 전망
연준이 이번 동결을 선택한 핵심 배경에는 중동 리스크가 자리한다. 이란-이스라엘 전쟁으로 호르무즈 해협 봉쇄 우려가 고조되면서 국제 유가가 2024년 이후 최고 수준으로 치솟았다.
연준은 이번 발표문에서 “중동 상황의 전개가 미국 경제에 갖는 함의가 불확실하다”고 명시했다. 이는 지난 1월 발표문에는 없던 표현으로, 지정학적 리스크를 공식 경계 신호로 격상시킨 것이다.
그 결과 올해 개인소비지출(PCE) 가격지수 상승률 전망치는 2.7%로 제시됐다. 지난해 12월 전망치(2.4%) 대비 0.3%p 높아진 수치다. 파월 의장은 “최근 몇 주간의 유가 상승이 명시적으로 반영됐다”고 설명했다.
점도표 변화…금리 인상 전망은 사라졌다
이번 점도표에서 주목할 변화는 금리 인상 전망의 완전한 소멸이다. 지난해 12월 회의에서는 위원 19명 중 3명이 올해 금리 인상을 예상했지만, 이번에는 단 한 명도 인상을 점치지 않았다.
연말 기준금리 예상 분포는 3.50~3.75%와 3.25~3.50%에 각 7명씩 집중됐고, 더 낮은 구간에도 5명이 분포했다. 연준은 올해 말 기준금리 중간값을 3.4%로 제시해, 연내 한 차례 인하 가능성을 열어뒀다.
단 한 명의 반대표를 던진 스티븐 마이런 이사는 0.25%p 즉각 인하를 주장했다. 트럼프 대통령이 최근 임명한 그가 최하단 전망치를 제출했을 가능성도 거론된다.
파월 퇴임 후 정치적 압박 거세질 가능성
시장의 시선은 오는 5월 파월 의장 임기 종료 이후로 향하고 있다. 트럼프 대통령은 후임으로 케빈 워시 전 연준 이사를 지명한 상태로, 그는 매파에서 비둘기파(통화 완화 성향)로 전향한 인물로 평가받는다.
중간선거를 앞두고 금리 인하를 지속 요구해온 트럼프 대통령의 압박이 파월 퇴임 이후 한층 강해질 것이라는 분석이 나온다. 전문가들 사이에서는 중동 리스크와 고용 약화라는 상반된 변수가 공존하는 만큼, 연준의 정책 기조 전환 시점을 두고 전망이 엇갈리는 상황이다.
연준은 올해 미국 실질 GDP 성장률을 2.4%로 전망했다. 지난해 12월 전망치 대비 0.1%p 높은 수치로, 경기 자체는 여전히 견조한 흐름을 유지하고 있다는 평가다.
