“소보다 소 담석이 더 비싸다”…
남미서 ‘담석 사냥’ 열풍
한때 버려지던 소 담석이 이제는 국제 금값의 두 배에 달하는 가격에 거래되며 세계적으로 주목받고 있다.
특히 중국 전통 의학에서 심혈관 치료제와 같은 고급 약재로 쓰이는 담석은 최근 수요가 폭발적으로 늘면서 남미 전역에서 ‘담석 사냥’ 열풍이 불고 있다.
소 담석은 소, 산양, 영양 등 반추동물의 담낭에서 자연적으로 형성되는 물질이다.
담석은 적혈구가 분해되며 생성되는 빌리루빈 화합물이 축적되어 생기는데, 이는 동물이나 사람에게는 치명적일 수 있지만 약품으로 가공되면 심혈관 질환, 뇌졸중, 비만 등 다양한 질환 치료에 사용된다.
담석의 효능은 아시아에서 특히 주목받고 있다.
중국과 한국에서는 담석이 포함된 전통 의약품, 예컨대 우황청심환이 응급 상황에서의 효과를 입증하며 대중적으로 사용되고 있다.
세계보건기구(WHO)에 따르면 중국 전통 의학 시장은 연간 약 600억 달러(85조 원) 규모로 성장했으며, 소 담석은 이 산업의 중요한 축으로 자리 잡았다.
담석의 높은 수요는 가격 상승으로 이어졌다. 현재 남미에서 거래되는 소 담석의 가격은 온스당 5800달러(약 830만 원)로, 금값(온스당 2700달러)을 훌쩍 넘어섰다.
브라질의 담석 수출 규모는 2023년 기준 약 2억1840만 달러(약 3153억 원)에 달하며, 전 세계 담석 시장에서 1위를 차지하고 있다.
담석에 대한 수요가 증가한 주요 원인은 중국인의 식습관 변화와 고령화 때문이다.
심혈관 질환과 비만 환자가 급증하며 담석의 활용도가 높아졌다.
현재 중국에서는 매년 10만 명당 약 178명이 뇌졸중으로 사망하며, 이는 미국보다 3배 이상 높은 수준이다.
이러한 질병 치료와 예방을 위해 담석은 중국 전통 의학에서 필수적인 재료로 자리 잡았다.
‘담석 강도’와 불법 도축, 농장을 위협하다
담석의 가치는 남미 전역에서 각종 사회적 문제를 초래하고 있다.
브라질과 우루과이에서는 무장 갱단이 농가를 습격해 소를 불법 도축하고 담석만 훔쳐 달아나는 사건이 잇따르고 있다.
특히 지난해 우루과이에서는 약 300만 달러(약 43억 원) 규모의 담석을 홍콩으로 밀수하려던 일당이 체포되기도 했다.
일부 농장주들은 소에게 사탕수수와 같은 특정 사료를 먹여 담석증을 유발하려는 시도를 하고 있지만, 과학적으로 이러한 방법이 담석 형성을 촉진한다는 증거는 부족하다.
전문가들은 담석에 지나치게 의존하는 행태를 경계하며, 농업 생태계를 보호하기 위한 대책이 필요하다고 강조한다.
