20여 년간 나랏돈 수백조 쏟았는데 “한국에도 이런 날이”…이례적 상황에 국민들 ‘화색’

끝없는 인구절벽의 공포
13개월 연속 출생아 증가
조심스러운 희망이 싹트고 있다

‘인구 소멸 국가 1호.’ 지난 20년간 대한민국을 따라다닌 암울한 꼬리표였다.

수백조 원의 나랏돈을 쏟아부어도 끝없이 추락하던 출생아 수에 모두가 절망하던 그때, 믿기 힘든 소식이 들려왔다. 월별 출생아 수가 무려 13개월 연속으로 증가세를 이어간 것이다.

‘백약이 무효’라며 자조하던 대한민국에 마침내 한 줄기 빛이 보이는 이례적인 상황에 국민들은 반가움을 감추지 못하고 있다.

통계청이 지난 24일 발표한 ‘7월 인구동향’은 오랜 인구 암흑기 속에서 찾아온 희망의 신호탄이 될 수 있을지 주목된다.

10년 만의 반등…’역대 최저’ 늪에서 벗어나나

통계청 발표에 따르면 지난 7월 출생아 수는 2만 1,803명으로, 1년 전보다 5.9% 늘었다. 이는 같은 달 기준으로 2021년 이후 4년 만에 가장 많은 수치다.

더욱 고무적인 것은 누계 출생아 수의 변화다. 올해 1월부터 7월까지 태어난 아이는 총 14만 7,804명으로, 지난해 같은 기간보다 7.2%나 증가했다.

1월부터 7월까지의 누계 출생아 수가 증가한 것은 2015년 이후 무려 10년 만에 처음 있는 일이다. 심지어 증가 폭은 관련 통계가 작성된 1981년 이래 가장 크다.

매달 ‘역대 최저’ 기록을 경신하던 우울한 소식만 접하던 국민들에게는 가뭄의 단비와도 같은 소식이다.

혼인 급증이 이끈 ‘기적’…정부 정책 효과 봤나

이러한 극적인 반전의 배경에는 ‘혼인 건수 증가’가 있다. 지난 7월 혼인 건수는 1년 전보다 8.4% 늘어난 2만 394건으로, 9년 만에 최고치를 기록했다. 혼인 건수는 작년 4월부터 1년 4개월째 꾸준히 늘고 있다.

통계청은 결혼이 늘어난 것이 출생아 수 증가로 이어지는 선행 지표 역할을 한 것으로 분석했다.

여기에 정부가 꾸준히 추진해 온 각종 출산·육아 지원 정책이 효과를 내기 시작했고, 30대 초반 여성 인구가 늘어난 점 등도 복합적으로 작용한 것으로 보인다.

‘반짝 효과’일까…여전히 남은 숙제들

하지만 마냥 낙관하기는 이르다는 신중론도 나온다. 우선 비교 대상인 지난해 출생아 수가 워낙 적었기 때문에 증가율이 커 보이는 ‘기저효과’일 수 있다는 분석이다.

실제로 출생아 수가 늘었음에도 사망자 수(2만 7,979명)가 훨씬 많아 7월 한 달간 인구는 6천여 명 자연 감소했다.

더욱이 이번 출생아 증가는 첫째아(61.9%) 비중이 늘어난 데 따른 것으로, 둘째아(31.4%)와 셋째아 이상(6.7%)의 비중은 오히려 줄었다. 이는 결혼한 부부들이 아이를 한 명까지는 낳지만, 둘째 이상을 낳는 것은 여전히 주저하고 있다는 의미다.

오랜 절망 속에서 피어난 희망의 불씨가 계속 타오르기 위해서는 다자녀 가정을 위한 보다 근본적인 대책이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.