“중국에 안방 통째로 내주는 꼴”… 17년 만에 벌어진 ‘대참사’, 업계 ‘초비상’

신라면세점, 17년 역사 막을 내렸다
신라가 떠난 자리를 중국이 노린다
상징과 돈 사이 공항이 흔들리고 있다

인천국제공항의 대표 면세점이자 상징처럼 여겨졌던 신라면세점이 결국 공항을 떠나기로 했다. 지난 18일, 신라는 인천공항 사업권을 반납하겠다고 공식 발표했다.

업계에서는 “이제 중국 기업이 들어오는 것 아니냐”는 불안한 전망이 나오고 있다.

단순히 한 매장이 문을 닫는 일이 아니라, 한국 면세산업과 관광산업 전반이 흔들릴 수 있는 문제라 충격이 크다.

신라면세점, 인천공항의 얼굴이었다

신라면세점은 2008년 인천공항에 처음 문을 열었다. 이후 화장품·향수·주류·담배 분야에서 최고 매출을 올리며 공항 면세의 대표 브랜드로 자리 잡았다.

특히 2011년에는 세계 최초로 루이비통 매장을 공항에 유치해 화제를 모았다. 그 뒤로 여러 글로벌 명품 브랜드들이 줄줄이 들어오며 인천공항은 단순한 환승지가 아니라 ‘쇼핑 명소’로 변했다.

외국 관광객, 특히 중국 단체 관광객에게 신라는 한국을 떠나기 전 반드시 들르는 상징적인 공간이었다.

하지만 상황은 팬데믹 이후 달라졌다. 2023년부터 인천공항은 임대료를 ‘여객 수 연동제’로 바꿨다. 공항 이용객이 늘면 임대료도 자동으로 오르는 구조였다.

문제는 여행객 수는 회복됐지만, 쇼핑은 예전 같지 않았다는 점이다. 그 결과 신라는 매달 60억~80억 원씩 적자를 떠안아야 했다.

결국 신라는 법원에 임대료 조정을 신청했지만, 인천공항공사가 “임대료 인하는 불가능하다”는 강경한 입장을 고수하면서 지난 8월 28일 협상은 끝내 결렬됐다. 이 상황에서 신라는 18일, 사업권을 내려놓는 결단을 내렸다.

중국 변수와 남은 긴장감

신라가 떠난 자리는 누군가 채워야 한다. 업계에서는 롯데면세점이 가장 유력하게 꼽히지만, 중국 국영기업 CDFG가 다시 도전할 가능성도 높다는 분석이 나온다.

CDFG는 해외에서 합작법인 형태로 시장을 넓혀온 경험이 있어 한국에서도 같은 전략을 쓸 수 있다.

만약 중국 기업이 인천공항의 핵심 구역을 차지한다면 “한국의 관문을 외국 기업에 내주는 것 아니냐”는 우려가 커질 수밖에 없다.

인천공항은 단순한 공항이 아니라 한국을 찾는 여행객이 가장 먼저 마주하는 공간이기에, 면세점 운영 주체가 주는 상징성은 매출 그 이상이다.

신라면세점은 지난 17년 동안 인천공항의 얼굴이자 한국 면세산업의 핵심이었다. 그 신라가 철수를 결정하면서 인천공항은 새로운 갈림길에 섰다.

앞으로 누가 그 자리를 차지하느냐보다 더 중요한 것은 어떤 조건과 규칙으로 새 판이 짜이느냐다.

이번 결정은 단순히 한 기업의 문제가 아니라 한국 면세산업의 미래 10년을 좌우할 선택이 될 것이다.