중국산 피하라더니 “드디어 터졌다”… 전 세계 ‘돈뭉치’ 몰리는 한국, 대체 왜

“주문이 밀려오는데…골라 받습니다”
3년치 일감 쌓인 K-조선,
역대급 호황의 비밀

“한국 아니면 못 만든다”는 말이 현실이 되고 있다. 글로벌 경기 침체 우려에도 불구하고 국내 조선업계가 연일 희소식을 전하며 완연한 부활을 알렸다.

특히 고부가가치 선박인 액화천연가스(LNG) 운반선 분야에서 독보적인 기술력을 앞세워 전 세계 시장을 사실상 독점하고 있다.

과거 기나긴 불황의 터널을 지나며 혹독한 구조조정을 겪었던 모습은 온데간데없다.

HD현대중공업, 삼성중공업, 한화오션 등 국내 조선 ‘빅3’는 이미 3~4년 치 일감을 가득 채워놓은 상태다.

이제는 단순히 수주를 따내는 것을 넘어, 수익성이 더 높은 선박을 선별해서 계약을 체결하는 이른바 ‘선별 수주’ 전략을 펼칠 정도로 여유로운 상황이다.

넘볼 수 없는 ‘기술 격차’…중국산은 불안해서 못 써

K-조선업 호황의 중심에는 단연 LNG 운반선이 있다. LNG는 천연가스를 영하 162도 이하의 초저온으로 냉각해 액체 상태로 만든 것으로, 이를 안전하게 운송하기 위해서는 극저온을 견디는 특수 화물창과 첨단 기술이 필수적이다.

이 때문에 LNG 운반선 한 척의 가격은 2억 5천만 달러(약 3,400억 원)에 달하는 고부가가치 선박으로 분류된다.

한때 저렴한 인건비를 앞세워 한국을 맹추격하던 중국 조선업은 이 높은 기술의 벽 앞에서 고전하고 있다.

중국에서 건조한 LNG 운반선에서 운항 중 엔진이 멈추거나 가스가 누출되는 등 치명적인 결함이 잇따라 발생하면서 선주들 사이에서는 ‘차이나 리스크’가 크게 부각됐다.

실제로 올해 전 세계에서 발주된 LNG 운반선 16척 중 무려 14척을 한국이 수주했으며, 중국은 단 한 척도 수주하지 못했다. 이는 한국이 가진 압도적인 기술 격차를 명확히 보여주는 대목이다.

지정학적 위기와 에너지 전환…K-조선에 찾아온 기회

한국 조선업의 순풍에는 국제 정세의 급격한 변화가 결정적인 역할을 했다.

러시아-우크라이나 전쟁 이후 유럽이 에너지 안보를 위해 러시아산 가스 의존도를 줄이고, 그 대안으로 미국산 LNG 수입을 대폭 늘리기 시작했다.

미국 역시 셰일가스 생산량 증대에 힘입어 세계 최대 LNG 수출국으로 발돋움하면서 대규모 LNG 프로젝트를 연이어 추진하고 있다.

이 프로젝트들이 필요로 하는 신규 LNG 운반선만 해도 최소 80척 이상으로 추산된다.

여기에 더해 미국이 중국의 해상 패권 확장을 견제하기 위해 중국산 선박에 대한 규제를 강화하면서, 한국 조선업계는 반사이익까지 톡톡히 누리고 있다.

글로벌 불황의 그림자 속에서도 한국 조선업이 써 내려가는 역주행 신화가 어디까지 이어질지 전 세계의 이목이 집중되고 있다.