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한국의 원전 산업이 새 기회를 잡을 수 있을 거라는 기대가 커지고 있다. 하지만 정작 국내에서는 그 길이 막힐 수 있다는 불안이 번져가는 상황이다.

두산·SK·HD현대 같은 대기업들이 차세대 원전으로 불리는 소형모듈원자로(SMR)를 앞세워 해외에서 활발히 움직이고 있다.

그러나 정부가 “새로 짓는 원전은 다시 검토하겠다”는 뜻을 내비치면서 업계는 혼란스러워하고 있다.

SMR이란 무엇이고 왜 중요한가

SMR은 말 그대로 ‘작은 원전’이다. 공장에서 작은 단위로 제작해 현장에서 조립하기 때문에 건설 기간이 짧고 비용도 적게 든다.

또 전력이 필요한 지역에 맞춤형으로 설치할 수 있다는 장점이 있다. 그래서 미국, 유럽, 중국까지 전 세계가 SMR에 투자 경쟁을 벌이고 있다.

SMR은 소형모듈원자로(Small Modular Reactor)의 약자입니다. 기존 원자력 발전소보다 작은 규모로, 공장에서 모듈 형태로 제작되어 현장에서 조립됩니다.

한국 기업들도 발 빠르게 움직이고 있다. 두산에너빌리티는 미국과 손잡고 테네시주에 6GW 규모의 SMR을 공급하기로 했고, 아마존웹서비스의 데이터센터 전력 프로젝트에도 참여할 계획이다.

SK그룹은 빌 게이츠가 세운 원전 회사에 투자해 핵심 주주가 됐고, HD현대는 바다 위에 띄우는 ‘SMR 추진선’을 준비 중이다.

기업들이 이렇게 공격적으로 나서는 이유는 단순하다. 국내에서 실증 경험을 쌓아야 해외에서 “한국은 실제로 운영해 본 나라”라는 신뢰를 얻을 수 있기 때문이다.

정부의 신중론, 업계는 불안하다

그런데 정부의 입장은 다소 엇갈린다. 이재명 대통령은 지난 11일 기자회견에서 “원전을 짓는 데는 15년 이상 걸리고 땅을 확보하기도 어렵다”며 “더 빠른 방법은 태양광과 풍력 같은 재생에너지를 늘리는 것”이라고 말했다.

환경부 장관도 국민 공론화를 거쳐 원전 건설 여부를 다시 판단하겠다고 밝혔다.

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반대로 산업부 장관은 “원전 2기와 SMR 1기는 계획대로 추진해야 한다”며 맞섰다. 여기에 정부가 최근 내놓은 주요 과제에서 재생에너지 목표는 올리고 원자력은 빠뜨리면서 업계의 불안은 더 커졌다.

원전 업계는 과거 탈원전 정책으로 산업 생태계가 크게 흔들렸던 기억을 잊지 못하고 있다.

어렵게 회복해 놓은 상황에서 또다시 정책 방향이 바뀌면 기업 투자와 연구개발이 중단될 수 있다는 걱정이 크다.

업계 관계자는 “전 세계가 SMR 시장을 두고 치열하게 경쟁하는데, 한국만 국내 실증을 못 한다면 수출 길도 막힌다”고 말했다.

공론화라는 절차가 필요하다는 점은 이해하지만, 정책이 자꾸 뒤집히면 산업의 시계가 멈출 수밖에 없다. 결국 한국 원전 산업의 미래는 사회적 합의와 함께 정부가 얼마나 일관된 방향을 유지하느냐에 달려 있다.