“앞으로 치킨도 어디서 시켜야 할지 계산기부터 두드려야 하나요?”

온라인 커뮤니티를 중심으로 소비자들의 불만이 폭발하고 있다.

치킨 프랜차이즈 1위 bhc가 다음 달부터 전국 가맹점에 ‘자율가격제’를 도입한다고 밝히면서다.

회사 측은 “가맹점주 요청에 따른 결정”이라고 했지만, 정작 소비자들은 “가격 인상 책임을 점주에게 떠넘기려는 꼼수”라며 강하게 반발하고 있다.

자율가격제 도입, 점주에 결정권 준다?

지난 27일 bhc는 가맹점주들이 치킨 가격을 자율적으로 정할 수 있도록 하겠다고 발표했다.

오는 6월부터 본격 시행된다는 이 제도는 본사 차원의 권장 가격은 유지하지만, 실제 판매 가격은 각 매장이 판단해 정하도록 하는 방식이다.

bhc 관계자는 “점주들의 요구를 반영해 협의를 거쳤다”고 설명했지만, 업계에선 사실상 가격 인상의 길을 연 조치로 보고 있다.

현재 일부 매장은 이미 권장가보다 1천~2천 원 비싼 가격을 받고 있고, 특히 배달 수수료 부담이 큰 매장은 더 큰 인상 폭이 예고됐다.

자율가격제를 계기로 점주 간 가격 경쟁이 심화되거나, 오히려 지역별 담합으로 가격이 일괄 인상될 가능성도 거론된다.

소비자 반발…“점주 책임으로 돌리겠다는 것”

소비자 반응 역시 싸늘하다. “이젠 치킨이 ‘싯가’냐”, “기프티콘으로 주문하면 차액은 누가 부담하냐”는 비난이 쏟아졌다.

특히 “프랜차이즈라면 가격 통일성과 신뢰가 핵심인데, 그걸 포기하겠다는 뜻 아니냐”는 지적이 잇따랐다.

점주 사이에서도 “결국 가격 인상 욕은 우리가 먹고, 본사는 빠지겠다는 거냐”는 비판이 나왔다.

자율가격제는 본래 시장 경쟁을 촉진하고, 소비자의 선택권을 넓힌다는 장점이 있지만, 가격의 불투명성과 지역별 형평성 논란을 동시에 가져온다.

실제로 약국이나 제과점 등 자율가격제를 시행 중인 업종에서도 “동일 제품이 지점마다 가격이 달라 불편하다”는 민원이 끊이지 않는다.

전문가들은 bhc의 이번 결정이 프랜차이즈 사업 모델 자체에 대한 소비자의 신뢰를 흔드는 조치라고 지적한다.

가맹본사는 가격 결정권을 행사하지 않는 대신 일정한 납품 단가와 브랜드 일관성을 유지해왔다.

그런데 판매가를 점주에게 맡기면서도 본사의 공급 가격이나 수수료 체계는 그대로 유지된다면, 실질적 부담은 고스란히 점주와 소비자에게 전가될 수밖에 없다.

치킨 한 마리 2만 원 시대를 넘긴 현실에서, 소비자는 ‘가격’뿐 아니라 ‘공정한 책임 분담’까지 따지기 시작했다.

bhc의 이번 실험이 ‘자율’이라는 이름에 걸맞은 결과로 이어질 수 있을지, 아니면 소비자들의 불매로 되갚아질지는 좀 더 두고 볼 일이다.