“공장 돌려봐야 손해만 본다더라”

수출길은 막혔고, 제품은 남아돈다. 그동안 세계 5위 생산국 자리를 지켜온 한국 석유화학 산업이 지금은 존폐 위기 앞에 서 있다.

싼값에 퍼붓는 중국산 제품, 꿈의 기술로 무장한 중동산 물량이 국내 기업들을 무너뜨리고 있다.

쏟아지는 에틸렌… 시장은 벌써 넘쳤다

에틸렌은 플라스틱, 비닐, 페인트 같은 기초 산업에 쓰이는 핵심 소재다. 그런데 올해 전 세계 에틸렌 생산 능력은 2억 3700만 톤에 달한 반면, 수요는 1억 9100만 톤에 그쳤다. 무려 4600만 톤이 남는 셈이다.

문제의 핵심은 중국이다. 중국 정부는 자국 내 석유화학 자급률을 높이겠다며 생산설비를 대대적으로 늘렸다.

에틸렌 생산 능력은 2020년 3218만 톤에서 올해 6007만 톤으로 급증했고, 2027년에는 7225만 톤에 이를 전망이다. 하지만 정작 자국 수요는 늘지 않았고, 결국 남는 물량이 주변국에 헐값으로 풀리기 시작했다.

그 결과, 수익성 지표인 ‘에틸렌 스프레드’는 최근 166달러까지 떨어졌다. 원가와 판매가의 차이가 300달러는 돼야 본전이라는 점을 고려하면, 지금은 팔수록 손해를 보는 상황이다.

LG화학과 롯데케미칼 같은 대표 기업들이 수년째 적자를 면치 못하는 이유도 여기에 있다.

이번엔 중동이다… 값싸고 기술도 앞섰다

중국에 이어 중동도 뛰어들었다. 중동 국가들은 원유를 직접 생산한다는 강점을 살려 석유화학 산업을 미래 먹거리로 육성하고 있다.

특히 ‘COTC(Crude Oil to Chemicals)’라는 신공법이 주목받고 있다. 이 기술은 원유를 정제하지 않고도 화학제품을 바로 생산할 수 있어 기존 공정보다 생산 단가가 훨씬 낮다.

쿠웨이트의 알주르 플랜트를 시작으로, 중동에서는 2027년까지 7개의 석유화학 공장이 가동될 예정이다.

연간 생산 규모는 1123만 톤으로 한국 전체 생산량과 맞먹는다. 이미 중동산 에틸렌은 중국산보다도 30%가량 더 저렴한 것으로 알려졌다. 중동이 본격적으로 물량 공세에 나설 경우, 한국 업체들은 더욱 고전할 수밖에 없다.

한국 석유화학 산업은 이제 단순한 불황을 넘어 구조적 위기에 직면했다.

중국 수출 비중이 10년 새 235억 달러에서 170억 달러로 줄었고, 값싼 에탄 기반의 경쟁국들에 비해 기술·가격 경쟁력도 떨어진다. 환경 규제도 기업들의 부담을 키우고 있다.

이제는 구조조정과 고부가가치 제품 전환, 친환경 소재 개발, 수출 시장 다변화 같은 대책이 시급하다.

탈탄소 기술 지원과 산업 체질 개선을 위한 투자, 인력 양성까지 폭넓은 지원이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.