“이제 日 독주는 끝났다”… 주춤하던 한국, ‘초대박 기술’ 하나로 판 뒤집었다

‘K-조선’의 부활 신호탄
LNG선 수주 부진,
새로운 기술로 돌파구 찾는다

“요즘 배 만드는 회사들 큰일 났다던데…” 조선업계의 부진을 걱정하는 목소리가 곳곳에서 들려왔다.

실제로 그동안 한국 조선업을 먹여 살리던 LNG 운반선 주문이 뚝 끊기면서 많은 이들이 불안에 떨었다.

하지만 위기 속에서 예상치 못한 반전이 시작됐다. 세계 최초로 개발한 ‘수소 운반선’ 기술 덕분에 한국 조선업이 다시 한번 세계를 놀라게 할 준비를 마친 것이다.

“이걸 한국이 해내네”… 세계 바다의 규칙을 새로 쓰다

최근 해운업계의 가장 큰 화두는 단연 ‘수소’다. 미래의 깨끗한 에너지로 불리지만, 영하 253도라는 극한의 온도를 유지해야 운반할 수 있어 그 누구도 쉽게 도전하지 못했던 분야다.

그런데 이 어려운 일을 대한민국 조선 기술이 해냈다.

최근 국제해사기구(IMO)는 한국이 개발한 ‘액화수소 화물창’ 기술을 세계 표준으로 인정했다. 이는 앞으로 전 세계에서 만들어질 모든 수소 운반선이 한국의 기술을 따라야 한다는 의미다.

그동안은 일본 업체가 주도한 기준만이 인정 받아왔으나, 이 기술 하나로 한국은 미래 선박 시장에서 막대한 이익을 선점할 수 있는 유리한 고지를 차지하게 된 것이다.

“우리가 나선다!” 중소 조선소의 반격

한편, 그동안 한국 조선업은 현대중공업, 삼성중공업, 한화오션 같은 대기업 ‘빅3’가 이끌어왔다.

하지만 최근 이들 대기업이 LNG선 수주 가뭄으로 잠시 주춤한 사이, 중견 조선사들이 놀라운 실적을 내며 그 빈자리를 채우고 있다.

전남에 위치한 대한조선은 최근 한 번에 7148억 원에 달하는 대규모 계약을 따냈다. 이는 작년 전체 매출의 3분의 2에 해당하는 엄청난 금액이다.

부산의 HJ중공업 역시 6400억 원 규모의 선박 건조 계약을 체결하며 기술력을 뽐냈다.

이처럼 중소 조선소들이 연이어 낭보를 전하는 이유는 대형 조선소들이 이미 3년 치 일감을 확보해 더 이상 배를 만들 공간이 없기 때문이다.

배가 급하게 필요한 세계 여러 선주사들이 기술력 좋은 우리나라의 중견 조선소들로 눈을 돌리고 있는 것이다.

물론 아직 안심하기는 이르다. 전반적인 조선업 경기가 주춤한 것은 사실이며, 특히 중소 조선사들은 앞으로도 기술 개발과 자금 확보에 어려움을 겪을 수 있다. 정부의 꾸준한 지원과 관심이 필요한 이유다.

하지만 이번 수소 운반선 기술 개발과 중견 조선사들의 약진은 한국 조선업의 저력을 다시 한번 확인시켜준 계기가 되었다.

어려운 상황에서도 포기하지 않고 끊임없이 새로운 길을 찾아 나서는 ‘K-조선’의 도전 정신이 계속되는 한, 한국은 앞으로도 세계 최고의 조선 강국 자리를 굳건히 지켜나갈 것이다.