“다이소도 올리브영도 아니었다”…한국 기술력에 싹쓸이 나선 외국인들, 왜?

외국인, 약국 앞에서 줄 선다
뷰티와 의약의 만남이 만든 열풍
쇼핑 코스가 관광을 바꾸고 있다

“한국 가면 꼭 사야 할 게 약국에 있다”는 말이 이제 농담이 아니다.

명동과 홍대, 강남의 약국 앞에서는 외국인들이 휴대폰에 저장한 제품 이름을 들고 줄을 선다. 약국이 관광의 새로운 이유가 된 것이다.

약국이 쇼핑 명소로 변신했다

불과 몇 년 전까지만 해도 외국인들이 한국에서 가장 많이 찾던 쇼핑 코스는 올리브영이나 다이소 같은 대형 매장이었다.

그런데 지금은 약국이 그 자리를 빼앗고 있다. 피부 재생 효과로 유명한 ‘리쥬올 크림’ 같은 제품은 외국인들의 필수 구매 목록이 되었고, 약국에서만 살 수 있다는 희소성이 더 큰 매력을 준다.

브라질이나 일본처럼 약국에서 뷰티 제품을 쉽게 살 수 없는 나라에서 온 관광객들에게는 이 경험 자체가 특별한 관광 콘텐츠가 된다.

관광업계도 발 빠르게 움직였다. 서울과 부산의 약국을 연결해 약사 상담과 쇼핑을 결합한 ‘K-약국 투어’가 상품으로 출시된 것이다. 현재 9곳이 참여하고 있으며 내년에는 20곳으로 확대될 예정이다.

영어, 중국어, 일본어 안내가 제공돼 외국인 접근성도 좋아졌다. 반응은 폭발적이었다. 출시 일주일 만에 예약 건수가 44퍼센트나 늘었고, 특히 싱가포르와 홍콩, 대만 관광객들의 관심이 두드러졌다.

최근에는 미국과 유럽 관광객까지 합류하면서 ‘약국 투어’는 글로벌 관광 콘텐츠로 빠르게 성장하고 있다.

약국 열풍 뒤에는 ‘바이오 산업’이 있다

외국인들이 약국에서 신뢰하고 찾는 제품 대부분은 단순 화장품이 아니라 의약 기술을 기반으로 한 코스메슈티컬이다.

즉, 한국의 제약·바이오 기술력이 뷰티 산업과 맞물려 만들어낸 성과가 관광 현장에서 그대로 드러난다는 해석이다.

이런 흐름은 결국 한국 바이오 산업의 성장과도 연결된다. 정부가 최근 발표한 바이오 의약 산업 전략이 더욱 주목받는 이유도 여기에 있다.

정부는 지난 5일 열린 바이오 혁신 토론회에서 큰 목표를 내놨다. 2030년까지 바이오 의약품 수출을 지금의 두 배로 늘리고, 세계 5대 강국 안에 들어가겠다는 계획이다.

이를 위해 약품 허가 심사 기간을 줄이고, 인공지능을 활용해 심사를 빠르게 진행하며, 100만 명 규모의 바이오 빅데이터를 구축하겠다고 밝혔다.

의약 기술을 기반으로 한 화장품과 뷰티 산업에도 긍정적인 힘이 된다. 관광객들이 약국에서 믿고 사는 ‘연어 크림’ 같은 제품 역시 이 같은 산업 환경 덕분에 경쟁력을 갖출 수 있다.

외국인들이 약국 앞에 줄을 서는 이유는 단순한 유행이 아니다. 한국 약국이 ‘약을 파는 곳’에서 ‘문화와 산업이 만나는 공간’으로 도약하는 순간이 지금 펼쳐지고 있다.