잘 다니던 회사였는데 “내일부터 나오지 마세요”…심상치 않은 미국 상황

미국 실업수당 청구 급증, 고용 불안 심화
노동시장 냉각 신호탄인가, 일시적 현상인가

최근 미국 노동시장에서 불안한 소식이 들려오고 있다. 미 노동부가 27일(현지시간) 발표한 자료에 따르면 지난주(2월 16~22일) 신규 실업수당 청구 건수가 24만 2천 건으로, 한 주 전보다 2만 2천 건이나 증가했다.

이는 지난해 12월 첫째 주 이후 약 2개월 만에 가장 높은 수치로, 시장 전문가들의 예상치인 22만 5천 건도 웃도는 결과다.

고용 불안이 높아지는 미국 노동시장

미국의 실업수당 청구 건수 증가는 노동시장의 냉각 징후로 해석될 수 있다. 2주 이상 실업수당을 신청한 ‘계속 실업수당’ 청구 건수 역시 2월 9~15일 주간 186만 2천 건으로 직전 주보다 5천 건 증가했다.

이러한 지표는 미국 경제가 직면한 불확실성을 반영하는 바로미터로, 월가에서는 이를 경기 동향을 가늠할 수 있는 중요한 신호로 주목하고 있다.

전문가들은 이번 실업수당 청구 증가가 트럼프 행정부의 연방정부 공무원 해고 정책과 관련이 있을 수 있다고 분석한다.

그러나 동시에 이것이 노동시장의 붕괴를 의미하지는 않으며, 여전히 팬데믹 이전 수준에 근접하게 유지되고 있다는 의견도 나오고 있다.

유연한 고용제도와 실업수당 시스템

미국의 노동시장은 ‘임의고용(at-will employment)’ 원칙을 기반으로 한 고용 유연성이 특징이다.

대부분의 주에서 사용자는 별다른 이유 없이도 직원을 해고할 수 있고, 근로자 역시 언제든지 직장을 그만둘 수 있는 권리를 가진다.

이러한 제도는 기업의 경쟁력과 노동시장의 역동성을 높이는 반면, 고용 안정성 측면에서는 취약점을 드러내기도 한다.

이런 유연성을 보완하기 위해 미국은 실업수당 제도를 통해 일시적으로 실직한 근로자들을 지원한다.

실업수당을 받기 위해서는 본인의 귀책 사유 없이 실직했어야 하며, 기준 기간 동안 특정 최저 임금을 받았고, 취업 가능 상태이면서 적극적으로 구직 활동을 하고 있어야 한다.

이에 대해 “실업수당은 이전 직장의 임금에 비례하여 계산됩니다,” 라고 한 고용 전문가는 설명했다.

주간 혜택 금액은 주마다 다르지만 일반적으로 40(약 6만 원)달러에서 450(약 65만 원)달러 사이로, 최대 26주(약 6개월) 동안 지급된다.

예를 들어 캘리포니아의 경우, 월평균 3,000달러(약 437만 원)의 임금을 받던 사람은 주당 약 347달러(약 69만 원)의 실업수당을 받을 수 있다.

미국 노동시장의 양극화와 도전 과제

한편 미국의 노동시장은 양극화 현상이 심화되고 있다. 2008~2017년 기간 동안 고임금과 저임금 부문의 취업자 수는 증가한 반면, 중임금 부문은 감소했다.

또한 고임금일수록 임금상승률이 높게 나타나 부문 간 임금격차가 확대되고 있다.

이런 양극화 배경에는 경쟁력 제고를 위한 일자리 구조조정과 기술발전에 따른 전문인력 수요 확대, 의료 및 요양 서비스업의 성장 등 다양한 요인이 있다.

이러한 상황에서 실업수당 청구 건수의 증가는 노동시장의 구조적 변화와 경기 불확실성이 겹쳐진 결과로 볼 수 있다.

노동 전문가들은 “유연한 노동시장과 사회안전망 강화를 결합한 ‘유연안정성(flexicurity)’ 개념이 더욱 중요해지고 있다”고 강조한다.

최근의 실업수당 청구 증가가 일시적 현상인지, 미국 경제의 더 큰 침체 신호인지는 아직 단정하기 어렵다.

그러나 노동시장의 변화는 많은 미국인들의 생계와 직결되는 문제인 만큼, 향후 고용지표의 추이는 면밀히 지켜봐야 할 것이다. 기업의 경쟁력을 높이면서도 근로자의 기본적인 권리와 복지를 보장하는 균형이 필요한 시점이다.