전기차 배터리 제조 방식을 바꿀 ‘건식 전극’ 공정을 테슬라가 올해 안에 본격 도입하겠다고 선언했다. 배터리 제조 원가를 최대 30%까지 절감할 수 있는 기술로, 업계의 관심이 쏠리고 있다.

국내 기업들이 2028년을 상용화 시점으로 보고 있는 가운데, 테슬라는 이를 3년 앞당기겠다는 셈이다.

기술도, 시기 선택도 테슬라다운 반전 카드

건식 전극 공정은 기존의 습식 방식처럼 배터리 전극을 액체 용매에 섞어 건조하지 않고, 가루 상태의 물질을 고온·고압으로 압착해 전극을 만드는 기술이다.

이 방식은 전력과 설비 면적을 크게 줄이고, 공정 시간도 단축시킨다. 지난해 테슬라는 배터리 셀 생산 단가에서 이미 업계 최저 수준에 도달했다고 밝혔으며, 올해는 이 건식 공정을 본격 적용한다고 예고했다.

적용 대상은 테슬라가 자체 개발 중인 4680 원통형 배터리다.

이 배터리는 사이버트럭에도 탑재되고 있는 핵심 전원장치로, 테슬라는 이 배터리에 건식 전극 기술을 접목해 연간 10억 달러, 약 1조 4천억 원의 생산비를 줄일 수 있다고 추산하고 있다.

실제로 올 7월부터는 사이버트럭에 이 신형 배터리를 탑재해 실차 검증을 시작했다.

기술 난도 높은 만큼 실패 가능성도 여전

하지만 업계에서는 회의적인 시선도 여전히 존재한다. 건식 전극 공정은 이론적으로는 혁신적이지만, 균일한 품질 확보가 어렵고 수율이 낮다는 점이 걸림돌이다.

국내 배터리 3사는 아직도 양산 전 단계에 머물러 있다. 실제로 테슬라의 사이버트럭 생산도 현재 고전 중이다. 최근 미국에서는 차량 패널 분리 문제로 4만 6000여 대를 리콜한 바 있다.

테슬라가 기술 혁신에 성공할 경우, 기존 배터리 업체들은 적지 않은 충격을 받을 수 있다. 테슬라가 독자적인 배터리 생산 비중을 확대하면서, 외부 공급 비중이 줄어들 수 있기 때문이다.

LG에너지솔루션이나 파나소닉 등 기존 협력사는 긴장할 수밖에 없다.

하지만 반대로 국내 배터리 소재 업체들에는 기회가 될 수 있다. 테슬라가 생산을 늘리면 양극재나 분리막, 바인더 등 핵심 소재 수요도 함께 증가하기 때문이다.

실제로 테슬라와 직거래 중인 국내 소재사들은 수출 판로 확대를 기대하고 있다.

무엇보다 이번 선언은 테슬라가 단순히 전기차 제조사에 머물지 않고, 배터리 공정 기술까지 주도하겠다는 의지를 다시금 드러낸 사례로 읽힌다.

업계는 테슬라가 원통형 배터리를 주류로 끌어올렸던 과거 사례를 떠올리며, 이번에도 또 다른 변화를 이끌지 주시하고 있다.