중소기업 연체율 상승 — 서울 시내에 설치된 현금자동입출금기(ATM)/출처-연합뉴스

은행 대출을 갚지 못하는 중소기업과 자영업자가 급증하고 있다. 대기업 연체율은 0.1%대에서 안정세를 유지하는 가운데, 중소기업은 5배 이상 높은 0.89%를 기록하며 7년 만에 최악의 상황으로 치닫고 있다. 금리 인하에도 불구하고 연체율이 계속 오르면서 ‘대출 연체의 양극화’ 현상이 뚜렷해지고 있다.

금융감독원 통계에 따르면 2025년 11월 말 기준 중소기업 대출 연체율은 0.89%로, 전월(0.84%) 대비 0.05%포인트 상승했다. 이는 2018년 11월(0.86%) 이후 약 7년 만에 최고 수준이다. 특히 중소법인의 연체율은 0.98%로 2015년 11월 이후 최고치를 기록했다. 개인사업자 연체율도 0.76%로 전월 대비 0.04%포인트 올라 악화 추세가 이어지고 있다.

반면 대기업 대출 연체율은 0.16%에 불과해 중소기업과의 격차가 5배 이상 벌어졌다. 2019년 3월 2.23%였던 대기업 연체율은 2023년 3월 0.39%까지 수직 하락한 뒤 0.5% 이하에서 안정적으로 유지되고 있다.

고금리 충격, 취약 고리부터 무너뜨려

중소기업과 자영업자의 연체율 급등은 기준금리 인상의 시차 효과가 본격화된 결과로 분석된다. 한국은행은 2021년 11월부터 2023년 1월까지 약 14개월간 기준금리를 0%대에서 3.5%까지 급격히 끌어올렸고, 이 높은 금리는 2024년 말까지 유지됐다.

시중 유동성이 수축되면서 생긴 고금리 충격은 중소기업과 개인사업자 등 한국 경제의 취약한 부문부터 타격을 입혔다. 같은 시기 정부 주도의 부동산 시장 정상화와 프로젝트 파이낸싱(PF) 부실 상각이 겹치면서 건설업 하도급사나 지방 현장 인근 상권 등에 이중고가 가중됐다.

2025년 5월 기준금리가 2.5%까지 하락했지만, 이미 쌓인 부채 상환 부담은 쉽게 해결되지 않고 있다. 2025년 11월 신규 연체 발생액은 2조 6천억원으로 전월(2조 9천억원) 대비 소폭 감소했으나, 기존 연체 채권 정리 규모(1조 9천억원)보다 누적 속도가 더 빠른 상황이다.

반도체·조선 호황 속 ‘K자형 양극화’ 심화

2026년 국내 경제 성장률은 약 2% 안팎으로 전망되지만, 이는 반도체와 조선 등 일부 대기업 중심 업종의 호황에 기댄 수치다. 전통 제조업과 건설업 등 중소기업이 밀집한 산업은 급격히 하락한 뒤 과거 성장세를 회복하지 못한 채 ‘L자형 침체’를 이어갈 것으로 예상된다.

경제학자들은 단순 구제 금융보다 구조 조정의 필요성을 제기하고 있다. 가톨릭대 경제학과 양준석 교수는 “기준금리 인상에 더해 코로나19 당시 정부 지원책 만료가 복합적으로 작용했다”며 “무분별한 지원을 멈추고 영업이익으로 이자도 갚지 못하는 좀비 기업을 걸러내는 정상화의 기회로 삼아야 한다”고 말했다.