1년 전만 해도 ‘휘청’하더니… “60조 돈벼락 맞는다” 삼성·SK의 ‘효자 상품’, 그 정체는?

인공지능이 촉발한 반도체 대호황 시대
‘없어서 못 판다’ 공급 부족 현실화
HBM 앞세워 역대급 실적 예고

“인공지능(AI) 칩을 만들어달라는 주문이 폭주해, 공장을 최대로 돌려도 따라가기 벅찹니다.”

세계 최대 반도체 공장인 대만 TSMC 최고경영자(CEO)가 내놓은 이 한마디는 현재 반도체 시장이 얼마나 뜨거운지를 단적으로 보여준다.

챗GPT와 같은 인공지능 기술이 전 세계적으로 확산하면서, 이를 구동하는 데 필수적인 고성능 반도체 수요가 폭발적으로 늘어난 것이다.

이러한 전례 없는 ‘슈퍼 사이클(초호황)’에 힘입어 우리나라의 대표 반도체 기업인 삼성전자와 SK하이닉스가 나란히 연간 영업이익 60조 원 돌파라는 대기록을 눈앞에 두고 있다.

K-반도체의 심장, ‘HBM’이 뭐길래

이번 반도체 호황의 중심에는 ‘HBM(고대역폭 메모리)’이라는 생소한 이름의 반도체가 있다.

HBM을 쉽게 비유하자면, 기존의 단층 주택 같던 D램 반도체를 여러 층으로 쌓아 올린 ‘데이터 아파트’와 같다.

아파트처럼 칩을 수직으로 쌓아 올려 데이터가 이동하는 통로를 넓히고 거리를 좁혀, 방대한 양의 정보를 훨씬 빠르게 처리할 수 있게 만든 것이다.

이러한 특징 덕분에 HBM은 수많은 데이터를 동시에 처리해야 하는 인공지능 서버에 반드시 필요한 핵심 부품으로 자리 잡았다.

당연히 가격도 일반 D램보다 훨씬 비싸고, 만드는 기술도 까다로워 높은 수익성을 보장하는 ‘효자 상품’으로 떠올랐다.

HBM 왕좌 둘러싼 삼성·SK의 치열한 경쟁

현재 HBM 시장의 최강자는 SK하이닉스다. 시장조사기관 카운터포인트리서치가 올해 2분기 발표한 자료에 따르면, SK하이닉스는 세계 HBM 시장의 62%를 차지하며 압도적인 1위 자리를 지키고 있다.

일찌감치 HBM의 중요성을 간파하고 기술 개발에 집중한 투자가 빛을 발한 결과다.

‘반도체 거인’ 삼성전자도 무서운 속도로 추격에 나섰다. 올해 3분기, 시장의 예상을 훌쩍 뛰어넘는 12조 1000억 원의 영업이익을 발표하며 화려한 부활을 알렸다.

전문가들은 이번 반도체 호황이 과거의 단기적인 상승기와는 다르다고 입을 모은다.

삼성증권의 이종욱 팀장은 최근 보고서에서 “AI 인프라 투자는 과거 인터넷이 처음 보급될 때와 맞먹는 거대한 흐름”이라며, 이러한 추세가 쉽게 꺾이지 않을 것이라고 분석했다.

실제로 오픈AI가 추진하는 700조 원 규모의 초대형 AI 프로젝트 ‘스타게이트’에 삼성전자가 메모리 반도체를 대규모로 공급하기로 하는 등, 세계적인 빅테크 기업들의 투자가 계속되고 있다.

수요가 탄탄하게 받쳐주는 만큼, HBM을 필두로 한 K-반도체의 황금기는 당분간 계속될 것이라는 전망이 지배적이다.