분명 풍년이라더니 “곳간 텅 비었다”… 기막힌 상황에 국민들 ‘어리둥절’, 대체 왜?

올해 벼농사는 풍년이라는데
밥상 위 쌀값은 고공행진
대체 무슨 일이 벌어졌나

“올해 벼농사가 잘 됐다는데, 마트 쌀값은 왜 이렇게 비싼가요?” 풍년 소식과 무섭게 오르는 쌀값 사이에서 소비자들의 혼란과 불만이 커지고 있다.

실제로 올해 쌀 소매가격은 작년보다 30% 가까이 폭등하며 20kg 한 포대에 6만 6천원을 넘어섰다. 풍년의 기쁨은커녕 밥상 물가 걱정에 한숨만 깊어지는 지금, 이 기막힌 역설의 이면에는 누구도 예상치 못했던 비밀이 숨어있었다.

‘농업의 보릿고개’…곳간이 비었다

우선 당장의 가격 폭등은 일시적인 ‘재고 부족’ 현상 때문이다. 햅쌀이 쏟아져 나오기 직전인 9월은 작년에 수확한 쌀이 거의 다 팔려 재고가 바닥나는 시기다. 예로부터 쌀값이 가장 비싸지는 ‘농업의 보릿고개(단경기)’인 셈이다.

한국농촌경제연구원이 지난 28일 발표한 자료에 따르면, 현재 산지 유통업체들의 쌀 재고량은 작년의 3분의 1 수준에 불과하다.

창고가 텅 비다 보니 가격이 오를 수밖에 없는 구조다. 정부가 급히 양곡 5만 5천톤을 시장에 풀며 가격 안정에 나섰지만, 치솟는 가격을 잡기에는 역부족인 상황이다.

풍년의 역설…나라가 ‘쌀 다이어트’를 시킨다

하지만 진짜 이유는 따로 있었다. 바로 정부가 ‘의도적으로’ 쌀 생산량을 줄이고 있기 때문이다. 이는 대한민국 쌀 농업의 고질적인 문제인 ‘구조적 공급 과잉’을 해결하기 위한 고육지책이다.

과거 우리 세대에게 ‘흰 쌀밥’은 풍요의 상징이었지만, 식습관이 바뀌며 쌀 소비량은 매년 급감하고 있다. 반면 농업 기술은 발달해 쌀은 계속 남아돌았다. 정부는 쌀값 폭락을 막기 위해 매년 막대한 세금을 들여 남는 쌀을 사들였지만, 이는 재정 낭비라는 비판에 직면했다.

결국 정부는 정책 방향을 180도 바꿨다. 남는 쌀을 사주는 대신, 처음부터 쌀을 적게 심도록 유도하는 것이다. 벼 대신 콩이나 밀을 심는 농가에 보조금을 주는 ‘전략 작물 직불제’가 대표적이다.

이 정책의 영향으로 벼를 심는 땅(재배 면적)은 4년 연속 줄었다. 올해 날씨가 좋아 단위 면적당 수확량(작황)은 늘었지만, 재배 면적 자체가 줄어 총생산량은 평년보다 적을 수 있다는 것이 ‘풍년의 역설’ 뒤에 숨겨진 진실이다.

햅쌀 나오면 안정…“사재기 필요 없다”

그렇다면 앞으로 쌀값은 어떻게 될까? 농림축산식품부는 다음 달부터 본격적인 햅쌀 수확이 시작되면 가격이 안정될 것으로 전망했다. 전체 생산량의 90%를 차지하는 주력 품종(중만생종)이 시장에 풀리기 때문이다.

한 농업 전문가는 “현재의 쌀값 급등은 일시적인 현상”이라며 “다음 달부터 햅쌀이 쏟아져 나오면 가격은 자연스럽게 하향 안정화될 것이므로, 소비자들이 미리 쌀을 사재기할 필요는 전혀 없다”고 강조했다.