“중국을 잃을 수는 없다.”

세계 AI 칩 시장의 절대 강자 엔비디아가 미국 정부의 수출 제한 조치를 피해 중국 전용 반도체 개발에 착수했다. 이들의 결정은 글로벌 반도체 공급망을 둘러싼 치열한 외교전의 연장선에 있다.

제재가 불러온 ‘우회로’ 전략

지난달 중순, 엔비디아 최고경영자 젠슨 황은 베이징을 찾았다. 알리바바와 텐센트, 바이트댄스 등 중국 주요 고객들과 마주한 자리에서 그는 “새로운 칩이 준비되고 있다”며 정면 돌파 대신 ‘차선책’을 암시했다.

미국 정부는 지난해부터 AI 칩의 대중국 수출을 단계적으로 제한해 왔다. H100과 같은 고성능 칩은 일찌감치 금지됐고, 이후 엔비디아는 그보다 성능을 낮춘 H20 칩을 개발해 중국 수출을 이어갔다.

그러나 지난 4월, 미국 상무부는 H20 칩까지 규제 대상으로 포함시키며 사실상 ‘모든 고급 AI 칩 수출 금지’를 선언했다.

엔비디아는 이 조치로만 약 55억 달러(약 7조 6천억 원)의 손실이 발생할 것이라 밝혔고, 대응책 마련은 시급해졌다.

황 CEO는 곧바로 새로운 칩 개발에 착수했고, 이르면 오는 6월 새로운 ‘규제 우회용’ 샘플이 고객사에 전달될 예정이다.

중국 대형 IT 기업들의 반응은 즉각적이었다. 니혼게이자이신문 보도에 따르면 알리바바, 텐센트, 바이트댄스 등은 올해 1분기 동안 무려 160억 달러 규모의 H20 칩을 주문했다.

미국 정부의 제재 이전을 겨냥해 선주문을 몰아넣은 셈이다.

하지만 모든 물량이 출하되진 않았다. 트럼프 행정부는 지난 4월 H20의 대중 수출에 허가제를 적용했고, 이어 ‘무기한 금지’ 조치까지 내렸다.

출하되지 못한 수십억 달러어치의 칩은 그대로 묶였고, 일부 기업은 중국 외 지역에서 칩을 들여오는 경로까지 타진하고 있는 상황이다.

중국 입장에서는 엔비디아의 AI 칩이 반드시 필요한 자원이다. H20은 연산 성능은 다소 낮지만 고속 메모리와 칩 간 연결성이 뛰어나 슈퍼컴퓨터나 대규모 AI 모델 학습에 활용될 수 있다.

엔비디아의 절박함과 AI 패권 다툼

세계 AI 칩 시장의 90% 이상을 차지하는 엔비디아에게 중국은 결코 가벼운 시장이 아니다.

비록 미국 정부의 수출 규제가 자국 기술 우위를 지키기 위한 명분을 내세우고 있지만, 실제로는 첨단 반도체를 둘러싼 경제전쟁에 가깝다.

업계에서는 “미국 정부의 제재가 AI 기술 격차를 벌이기 위한 방편이자, 글로벌 공급망의 재편을 유도하는 수단”이라는 평가가 나온다.

엔비디아의 다음 행보가 AI 산업의 균형추를 어떻게 바꿔놓을지 세계가 주목하고 있다.