“요즘엔 젊은 사람들이 별로 안 보이네요. 코로나 때는 온통 젊은 친구들이었는데 말이죠.” 주말 오전 경기도의 한 골프장에서 만난 김 모(53) 씨는 주변을 둘러보며 말했다.

코로나19 이후 국내 골프장의 고객층이 크게 달라지고 있다. 팬데믹 기간 동안 골프장을 채웠던 2030세대의 발길이 끊기고, 대신 중장년층이 다시 주요 고객으로 자리 잡았다.

골프 산업은 급격한 성장과 하락을 반복하며 새로운 국면을 맞고 있다.

2030의 ‘인증샷 골프’는 어디로?

업계에 따르면 2021년 국내 골프 인구는 515만 명으로 역대 최고치를 기록했다. 이 중 2030세대는 115만 명으로 전체의 22%를 차지했다.

팬데믹 기간 젊은 세대는 비대면 야외 스포츠인 골프에 자연스럽게 유입됐다.

해외여행이 제한된 상황에서 골프는 대체 여가로 각광받았고, 유튜브와 같은 온라인 플랫폼의 무료 레슨 콘텐츠는 진입장벽을 낮췄다.

인스타그램에서 ‘라운딩’을 검색하면 92만 건이 넘는 게시물이 나올 정도로 2030세대에게 골프는 SNS 인증의 주요 소재였다.

일부 온라인 커뮤니티나 SNS에서는 이 현상을 ‘허세 인플레이션’으로 지칭하기도 했다.

몇십만 원만 투자하면 소셜미디어에 올릴 콘텐츠를 쉽게 얻을 수 있어 젊은 세대에게 골프가 인기를 끌었다는 분석이다.

그러나 최근 한국레저산업연구소가 발표한 자료에 따르면, 골프용품 수입액은 2년 연속 감소세를 보이고 있다.

연구소는 “국내 경제 침체와 20·30대 골프 인구 감소, 판매 부진에 따른 재고 증가가 원인”이라고 분석했다.

팬데믹 특수가 끝나고 다양한 여가 활동이 재개되면서 젊은 세대의 관심은 다른 곳으로 분산된 것으로 보인다.

4050세대, 골프장 주 고객층으로 자리매김

반면 40~50대는 여전히 골프장의 주요 고객층으로 남아있다. 2024년 기준 필드 골프장에서 4050세대의 비중은 65.3%에 달한다.

특히 스크린 골프장에서는 이들의 비중이 꾸준히 증가해 2024년 67%를 기록했다.

40~50대가 골프를 선호하는 이유는 다양하다. 무엇보다 격렬하지 않으면서도 꾸준한 걷기와 근력 운동을 통해 건강을 관리할 수 있다는 점이 매력적이다.

또한 비즈니스와 사교 활동을 위한 네트워크 형성에도 도움이 된다. 골프는 건강 유지, 사회적 교류, 취미 생활을 하나로 결합한 활동으로, 중장년층에게 특히 적합한 스포츠로 자리 잡았다.

4050세대의 꾸준한 참여에도 불구하고 2030세대의 이탈은 골프 산업 전반에 영향을 미치고 있다.

2024년 골프용품 수입액은 5억 5773만 달러(약 7566억 원)로, 전년(7억 2800만 달러) 대비 23.4% 감소했다.

수출 역시 1억 3782만 달러로 전년 대비 0.4% 줄어 무역수지 적자는 4억 1991만 달러(약 5696억 원)에 달했다.

그럼에도 골프 산업은 중장년층을 중심으로 안정화 단계에 접어들 전망이다. 팬데믹으로 인한 일시적 특수 상황은 끝났지만, 경제적 여유와 소비력을 갖춘 40~50대가 시장의 중심축 역할을 하며 산업을 지탱할 것으로 보인다.

다만 젊은 세대의 유입이 줄어든 만큼 과거와 같은 급성장을 기대하기는 어려울 것으로 전문가들은 예측하고 있다.