공정거래위원회가 쿠팡에 대해 자체 브랜드(PB) 상품의 판매를 증진시키기 위한 검색 순위 조작 및 가짜 리뷰 작성으로 인해 최종적으로 1,628억원의 과징금을 부과했다.

7일 관련 업계에 따르면 공정위는 쿠팡의 공정거래법 위반 행위에 대한 제재 내용을 담은 의결서를 발송했다.

공정위의 의결서에는 검색 알고리즘 조작과 임직원들을 동원하여 긍정적 리뷰를 작성하게 함으로써 소비자들이 PB 상품이 우수한 것으로 오인시키고, 구매를 유도하는 행위를 중단하라는 시정명령이 담긴 것으로 전해졌다.

쿠팡 과징금 1,628억 원..

최종 과징금은 1천 628억 원으로 이는 국내 유통업계에 부과된 과징금 중 역대 최대 규모다.

앞서 공정거래위원회는 쿠팡에 대한 초기 제재로 1,400억 원의 과징금을 부과했다. 이는 2019년 2월부터 지난해 7월까지의 조사 기간 동안의 매출을 기반으로 산정된 금액이었다.

하지만 쿠팡은 문제가 되었던 검색 알고리즘 조작과 임직원 리뷰 작성을 지난해 7월 이후에도 계속하여 실행해왔다.

이에 공정위는 작년 7월 이후부터 최종 심의까지의 관련 매출을 추가로 고려하여 총 228억 원을 추가 과징금으로 부과했다. 이로써 쿠팡에 부과된 총 과징금은 1,628억 원으로 상향 조정됐다.

쿠팡, 공정위 제재에 법적 대응 예고

쿠팡은 공정거래위원회의 과징금 및 시정명령에 대해 공정위 의결을 수용할 수 없다며 행정소송을 제기하고, 집행정지를 신청할 예정이라고 밝혔다. 이로 인해 과징금과 시정명령의 실제 집행까지는 상당한 시간이 걸릴 것으로 예상된다.

연합뉴스에 따르면 공정위 관계자는 “의결서의 내용과 발송 여부는 확인해줄 수 없다”며 “향후 행정소송 등 필요한 절차에 성실히 임하겠다”고 말했다. 최종적으로 과징금과 제재 여부는 법원의 심사를 통해 결정될 예정이다.

쿠팡은 올해 2분기에 10조 원을 넘는 매출을 기록했음에도 불구하고 공정거래위원회로부터 받은 역대급 과징금과 최근 인수한 글로벌 명품 플랫폼 파페치(Farfetch)의 부진으로 8분기 만에 적자로 돌아섰다.

회사 측은 미국 회계 기준을 따라 과징금 추정치를 선반영했으며, 실제 과징금 부과 여부는 법원의 판단을 받겠다는 입장이다. 다만 이러한 불확실성에도 불구하고 현금성 자산이 7조 원을 넘어서는 등 재무 건전성에 자신감을 보이고 있다.

쿠팡은 지난 6월 미국 증권거래위원회(SEC)에 한국 공정거래위원회의 제재 사실과 항소 계획을 공시하면서, 검색 순위 조작에 대해 ‘검색 순위는 한국과 글로벌 모든 전자상거래업체(e-retailers)의 관행’이라는 설명을 추가했다.

공정위에 의해 부과된 1,600억원대의 과징금은 국내 유통업체에 부과된 사상 최대 금액으로, 쿠팡의 작년 2분기 영업이익이 1,940억원이었던 것을 고려하면 어느 정도 규모인지 알 수 있다.