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지난 9월 19일, 중국 ‘자동차 충돌수리 및 기술연구센터’는 차량 화재 발생 시 배터리를 차량 외부로 강제 분리해 탑승자 안전을 확보하는 실험을 공개했다.

화약 폭발처럼 배터리팩이 차량에서 튕겨 나오는 이 실험 영상은 전기차 업계에 큰 반향을 일으켰으며, 기술적 실효성과 안전성에 대한 논란이 동시에 불거졌다.

상식 거스른 실험… SUV서 튕겨 나온 배터리팩

수백 킬로그램에 달하는 금속 덩어리가 차량에서 튀어나와 수 미터를 날아간다. 실제로 9월 19일, 중국 ‘자동차 충돌수리 및 기술연구센터’는 ‘전동차 배터리 발사 기술 시연회’에서 이 같은 실험 장면을 영상으로 공개했다.

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시연에 등장한 SUV 차량 측면에서 배터리팩이 터지듯 차량 밖으로 튀어나왔고, 이 거대한 물체는 최대 6미터 떨어진 안전 구역에 낙하했다. 센터 측은 “차량 센서가 열폭주 징후를 감지하면 1초 내에 배터리를 외부로 분리해 탑승자를 보호하는 기술”이라고 설명했다.

그러나 해당 기술에 대한 업계 반응은 싸늘했다. 전문가들은 “중형 전기차 배터리팩은 400~600킬로그램에 달한다”며 “이런 물체가 고속으로 분사될 경우, 그 자체로 치명적인 2차 사고를 유발할 수 있다”고 우려했다.

특히 이 시스템이 실제 사고 현장처럼 평탄하지 않은 지형에서 작동할 경우 배터리 낙하 방향과 위치를 통제할 수 없다는 점도 지적됐다. 고가도로, 터널, 혹은 보행자와 차량이 밀집된 도심에서는 재난이 연쇄적으로 발생할 가능성이 높다.

게다가 시스템의 신뢰성도 도마에 올랐다. 열폭주를 유발하는 수준의 충돌이라면 차량 프레임 자체가 찌그러지거나 센서, 배선망 등이 손상될 가능성이 높다. 이 상황에서 정밀한 분리 메커니즘이 정상 작동할 수 있을지에 대해 전문가들은 회의적인 시선을 보냈다.

이러한 비판이 쏟아지자, 실험과 관련된 기업들은 곧바로 거리 두기에 나섰다.

중국의 배터리 발사 기술은 차량 화재 발생 시, 차량 센서가 열폭주 징후를 감지하면 1초 내에 배터리를 차량 외부로 분리하여 탑승자를 보호하는 방식입니다. 이 기술은 실험 단계로, 배터리가 차량 하부에서 강한 압력으로 튀어나와 3~6미터 떨어진 지점에 낙하합니다.

시연에 사용된 차량으로 지목된 체리자동차의 iCAR 브랜드는 공식 SNS 계정을 통해 “실험과 무관하다”고 밝혔고, 기술 협력사로 언급된 조이슨 그룹 또한 관련성을 부인했다.

실험에 참여했던 주체들마저 선을 긋는 모습에서, 해당 기술이 업계 내에서조차 인정받지 못했음을 방증한다.

서방도 주목… 기술보다 먼저 앞선 ‘우려’

이 실험 영상은 중국 SNS를 통해 확산된 데 이어, 서방의 전기차 전문 매체들에서도 주목을 받았다.

InsideEVs 등은 “중국이 EV 안전 기술 개발에 있어 새로운 접근을 시도했다”고 소개하면서도, “그 방향이 매우 이례적이며 안전보다 위험이 앞선 방식”이라고 평가했다.

실제 영상에서는 배터리팩이 차량 하부에서 강한 압력으로 튀어나와 10~20피트(약 3~6미터) 떨어진 지점에 낙하하는 장면이 담겼다. 이 시스템은 “열폭주 징후 발생 후 1초 내 배터리를 분리해 차량 전체의 연소를 막는다”는 설명과 함께 소개됐다.

해외 전문가들도 전기차 화재의 심각성은 인정하나, 그 해결책으로 무게 수백 킬로그램의 발화 배터리를 ‘쏘아내는’ 방식은 납득하기 어렵다는 입장이다.

미국과 유럽에서는 전기차 화재 진압을 위해 대형 수조에 차량을 통째로 담가 진화를 시도할 정도로 열폭주 대응이 까다롭지만, 그렇다고 해서 새로운 위험을 만들면서까지 해법을 찾는 것은 옳지 않다는 시각이 지배적이다.

영상 속 시스템이 초기 실험 단계임은 분명하다. 전문가들은 “AI 기반 외부 환경 인식 센서와 방향 제어 기술 등이 추가되지 않는다면, 해당 기술은 현실적으로 사용이 불가능하다”고 평가했다.

전기차 화재는 전 세계 자동차 업계가 직면한 가장 복잡한 문제 중 하나다. 셀 단위로 연쇄 반응이 일어나는 ‘열폭주’ 현상은 진화를 어렵게 만들고, 차량 전체를 순식간에 불바다로 만드는 경우도 많다.

이에 따라 완성차 업체들은 셀 간 차단, 내열성 강화, 열 확산 지연 등 내부 방어 구조를 정교하게 설계하는 데 집중해왔다. 하지만 이번 실험은 이와 정반대의 발상으로, 안전 기술이란 이름 아래 새로운 재난을 유발할 수 있음을 경고한 사례가 됐다.