단순한 변화만으로 한국을 찾는 외국인 관광객이 184만 명 증가하고, 최대 2조 6000억 원의 관광 수입이 추가로 발생할 수 있다는 분석이 나왔다. 관건은 바로 ‘한일판 솅겐조약’이다.

유럽 모델 따라 한·일 비자 자유화 추진

‘솅겐조약’은 1985년 룩셈부르크 솅겐 지역에서 처음 체결된 유럽연합(EU) 국가 간 협정이다.

가입국끼리는 국경을 넘을 때 여권 검사나 비자 발급 없이 자유롭게 오갈 수 있도록 한 제도로, 오늘날 유럽 내 자유여행의 기반이 되고 있다.

이 같은 모델을 한일 양국에 적용하자는 제안이 나왔다. 즉, 한국이나 일본 중 한 곳의 비자만 갖고 있어도 두 나라를 함께 여행할 수 있도록 하자는 것이다.

대한상공회의소는 29일 발표한 보고서를 통해 ‘한일판 솅겐조약’이 체결되면 한국 방문 외국인 관광객 수가 최대 184만 명까지 증가할 수 있다고 분석했다.

이들이 소비하는 금액을 따져보면 관광 수입은 약 2조 6000억 원에 달하고, 일자리 4만 3000개, 생산 유발 효과는 6조 5000억 원, 국내총생산(GDP)은 0.11%포인트 늘어날 것으로 예상됐다.

‘일본은 갔지만 한국은 안 간’ 관광객, 이젠 잡는다

2024년 기준 일본을 찾은 외국인 관광객은 2151만 명에 달하고, 이 가운데 한국인이 가장 많았다.

하지만 같은 해 한국을 찾은 일본인은 322만~369만 명에 불과해 관광객 유치 면에서 격차가 존재했다.

특히 일본을 방문한 외국인 중 많은 이들이 한국은 일정상 제외하고 떠나는 경향이 있어, 비자 장벽이 이탈 요인 중 하나로 꼽혀왔다.

단일 비자 체계가 도입되면 이런 문제는 상당 부분 해소된다. 일본을 먼저 찾은 관광객이 ‘비자 하나로’ 한국까지 이어서 여행할 수 있게 되기 때문이다.

외국인 관광객 한 명이 한국에서 소비하는 평균 금액은 1323달러로, 숙박과 음식, 쇼핑, 문화, 의료 등 다양한 산업에 지출된다.

대한상의는 관광 유치 확대를 위해 단일 비자뿐 아니라 전자여행허가제(K-ETA) 간소화, 무비자 입국 허용, 지방 항공노선 확대 등 입국 장벽을 낮추는 방안도 함께 추진해야 한다고 강조했다.

또한 AI 기반 관광 플랫폼 개발, 디지털 결제 시스템 통합, 교통편 연계 등 디지털 인프라를 한·일 공동으로 구축하면 관광 경험 자체를 한층 업그레이드할 수 있다고 조언했다.

한국과 일본은 모두 제조업 중심 경제 구조를 지닌 만큼, 관광은 상대적으로 잠재력이 크지만 아직 충분히 활용되지 못한 분야다.

지금이야말로 양국이 관광을 ‘산업’으로 전략화할 수 있는 결정적 기회라는 평가가 나온다.