13년 만에 최악의 상황에 “이러다 다 같이 망한다”… 나라 전체가 ‘초비상’

하루 벌어 하루 버티는 사장님들,
불어나는 빚에 ‘한계 직면’
연체율 13년 만에 최고치 기록

서울에서 작은 식당을 운영하는 A 씨는 최근 급증한 대출 이자에 밤잠을 설친다고 토로한다.

경기는 좀처럼 살아날 기미가 보이지 않는데, 원재료 값과 인건비는 천정부지로 치솟아 매달 적자를 겨우 메우고 있다.

이런 어려움은 비단 A 씨만의 이야기가 아니다. 지금 대한민국 자영업자들은 1000조 원이 넘는 빚더미 위에서 위태로운 하루하루를 보내고 있다.

벼랑 끝에 몰린 자영업자, 44만 명의 절규

한국은행이 25일 발표한 자료는 현재 자영업자들이 처한 현실을 그대로 보여준다.

여러 곳에서 돈을 빌린 다중채무자이면서 소득이 낮거나 신용이 낮은 사람들을 ‘취약 차주’라고 부른다. 현재 이런 ‘취약 자영업자’가 무려 44만 명에 육박하는 것으로 나타났다.

전체 자영업자 7명 중 1명은 작은 충격에도 무너질 수 있는 위험한 상태에 놓여있다는 뜻이다.

더 심각한 것은 이들의 대출 상환 능력이 급격히 악화되고 있다는 점이다. 취약 자영업자의 대출 연체율은 무려 11.34%까지 치솟았는데, 이는 13년 만에 가장 높은 수치다.

심지어 이들 중 4분의 1(25.6%)은 이미 대출 이자나 원금을 제때 갚지 못하는 ‘연체’ 상태에 빠져있다. 버는 돈보다 갚아야 할 돈이 더 빠르게 늘어나는 악순환에 갇힌 것이다.

자영업자의 눈물, 금융권 ‘빨간불’로 번지나

자영업자들의 위기는 그들만의 문제로 끝나지 않는다. 이들이 빌린 돈을 갚지 못하면서, 돈을 빌려준 금융회사들도 동시에 위험에 빠진다.

한국은행은 특히 지방은행과 카드사를 우리 경제의 ‘약한 고리’로 지목했다. 지방은행의 경우, 올해 6월 말 기준 연체율이 1.04%를 기록하며 13년 만에 처음으로 1%를 넘어섰다.

주로 지역 중소기업과 소상공인들에게 자금을 공급하는 지방은행의 특성상, 지역 경제가 무너지면 직접적인 타격을 입을 수밖에 없다는 분석이다.

카드사도 마찬가지다. 당장 현금이 급한 자영업자와 고령층이 몰리면서 카드론 연체율이 2년도 안 돼 1.7%에서 2.4%까지 급등했다.

카드사의 다른 대출 상품 연체율 역시 3%를 넘어서며 5배나 급등한 것으로 나타났다.

당장 먹고 살기 위해, 혹은 사업 자금을 마련하기 위해 카드론에 손을 댄 이들이 결국 빚을 감당하지 못하게 되면서 카드사 전체의 건전성을 위협하고 있는 것이다.

한 경제 전문가는 “자영업자의 부실이 지방은행과 카드사를 거쳐 제2금융권 전체로 확산될 수 있다”고 경고했다.

이처럼 자영업자들의 위기는 지역 경제와 금융 시스템의 안정성까지 위협하는 중대한 문제다. 골목상권의 불씨가 꺼지기 전에 실질적인 대책 마련이 시급한 시점이다.