“입국 심사관이 아무 말도 하지 않았어요. 단지 ‘들어올 수 없다’고만 했죠.”

태국 방콕에 사는 A 씨는 한국을 방문했지만, 그날 오후 다시 방콕 공항으로 돌아가는 비행기를 타야 했다.

가족과 함께한 첫 한국 여행을 위해 서류를 준비했고, 비자도 필요 없다 해서 비행기표까지 예약했지만, 입국 당일 공항에서 전자여행허가(K-ETA) 불허 통보를 받았다.

온라인으로 미리 신청해 승인받는 간단한 절차라고 들었으나, 정작 이유도 모른 채 거절당한 것이다.

무비자인 줄 알았는데…알고 보니 사전 허가제

K-ETA는 한국이 2021년부터 시행 중인 제도로, 비자 없이 한국에 올 수 있는 국가의 국민이더라도 여행 전 온라인을 통해 입국 허가를 받아야 한다.

여권 정보와 체류 목적 등을 입력하고 수수료 1만 원을 내면 승인 여부가 통상 72시간 이내 결정된다.

하지만 승인만 받으면 자유롭게 입국할 수 있는 것도 아니다. 최종 입국 판단은 공항의 심사관이 내리며, 거절당했을 경우 그 이유조차 알기 어렵다.

한국은 최근 미국·프랑스 등 22개국에 한해 K-ETA를 한시 면제했지만, 태국·말레이시아·필리핀 등 동남아 주요국은 여전히 제외 상태다.

K-ETA 시행 이후 태국인의 한국 방문은 점점 줄고 있다. 2023년에는 전년 대비 111% 넘게 증가했던 태국인 관광객 수는 2024년 들어 14.6% 감소했고, 2025년 상반기에도 하락세를 이어가고 있다.

관광객 줄자 연간 손실 수천억

관광객 감소는 곧바로 경제적 손실로 이어졌다. 한국관광공사 통계에 따르면 태국과 말레이시아 관광객 감소에 따른 연간 수입 손실은 약 1924억 원에 이른다.

여기에 음식·숙박업 등 관련 산업까지 포함하면 생산 손실은 3745억 원, 고용 감소는 2500명에 달할 것으로 추정된다.

2024년 말, 태국의 한 유명 유튜버가 K-ETA 승인을 받고도 인천공항에서 입국이 거부된 경험을 공개하면서 상황은 더욱 악화됐다.

그는 “돈이 아무리 많아도 한국 여행은 이제 겁난다”고 털어놨고, 이후 SNS에는 ‘한국 금지(Ban Korea)’ 해시태그가 빠르게 확산됐다.

한편, 일본과 대만 등 주요 관광국은 입국 장벽을 낮추는 방향으로 정책을 정비하고 있다.

일본은 태국 대상 비자 면제 조치를 도입한 뒤 관광객 수가 76% 급증했으며, 대만은 아세안 국가 중심의 비자 완화 조치로 관광객 비중을 두 배 이상 끌어올렸다.

문체부는 “코로나 이후 방한 관광시장이 회복세인 만큼, K-ETA 제도 개선에 대해 관계 부처와 협의하고 있다”며 “우호적 분위기를 확산하겠다”고 밝혔다.