영화 ‘아이로봇’ 속 한 장면처럼, 로봇이 총을 짊어지고 언덕을 기어오른다. 단순히 영화 이야기처럼 들리지만, 실제로 최근 중국 군 훈련장에서 벌어진 장면이다.

총이나 정찰 장비를 실은 4발 달린 로봇이 드론과 함께 작전을 수행하는 모습이 관영 방송을 통해 공개됐다.

이제 로봇은 실험실에만 머물지 않는다. 전장, 지하철, 편의점, 마라톤까지 활약 무대를 넓히며 중국은 본격적으로 ‘로봇 대국’을 향해 움직이고 있다.

훈련장에 로봇 투입…중국, 실전 테스트 본격화

중국군은 최근 76집단군 소속 보병 부대 훈련에 ‘로봇늑대’라 불리는 네발 로봇을 투입했다.

이 로봇은 무게 70kg 정도로, 등에 소총이나 정찰 장비를 장착하고 울퉁불퉁한 지형도 기어 올라간다.

중국 군사 전문가들은 “지속해서 로봇이 몰려오면, 사람은 심리적으로 압박을 느낄 수밖에 없다”고 분석했다. 전장에서 로봇이 인간보다 더 위협적으로 작용할 수 있다는 의미다.

군사 영역뿐 아니라, 도시 속에서도 로봇이 점점 더 자주 등장하고 있다. 선전시 지하철 역사에서는 배송 로봇이 지하철을 타고 편의점으로 물건을 나르는 실험이 진행됐다.

중국은 이런 실험을 세계 최초라고 소개하며, 시민들에게 로봇을 친숙하게 느끼도록 마라톤, 격투 대회, 성화 봉송 행사까지 열고 있다.

미국과 한국, 기술 속도전에서 긴장…추격 시동 건다

중국의 속도가 워낙 빠르다 보니 미국과 한국도 긴장하고 있다. 미국 로봇 기업들도 개발에 나서고 있지만, 대량 생산이나 가격 경쟁력 면에서는 아직 중국에 밀리는 상황이다.

한국 기업들도 발 빠르게 움직이고 있다. 레인보우로보틱스는 사람처럼 걷는 로봇을 개발하고 있고, 산업 현장에서 함께 일할 수 있는 협동로봇을 수출하고 있다.

현대차는 세계적인 로봇 회사 ‘보스턴 다이내믹스’를 인수한 뒤, 인간형 로봇 개발 로드맵을 공개했다. 삼성전자 역시 로봇 제어 기술과 AI를 활용한 로봇 플랫폼 개발에 투자하고 있다.

정부도 발맞춰 정책을 정비하고 있다. ‘로봇 산업 육성법’ 개정이 추진 중이고, 내년부터는 산업 현장에 로봇을 실제로 투입해보는 실증 사업도 시작된다.

시장조사기관들은 앞으로 10년이면 휴머노이드 로봇 시장이 전기차 시장만큼 커질 것이라고 보고 있다.

지금은 초기 단계지만, 누가 더 빨리 기술을 실제 현장에 적용하고, 누가 더 싸게 만들 수 있는지를 놓고 경쟁이 벌어지고 있다.

전장부터 지하철, 마트까지. 로봇이 현실에서 점점 더 많은 자리를 차지하고 있다. 한국도 이제 ‘개발 중’이라는 말을 넘어 ‘어디에, 언제, 어떻게’ 쓸지에 대한 고민과 실행이 필요한 시점이다.