“대왕 고래는 잊어라”…’꽝’인 줄 알았는데, ‘진짜’가 나타났다

“대왕고래”는 실패했지만…
동해 시추는 끝나지 않았다
실패 끝에서 다시 열린 두 번째 기회

대왕고래는 한국이 ‘에너지 독립’을 내세우며 시작한 대표적인 심해 개발 프로젝트였다.

경북 포항 영일만 앞바다와 울릉분지 해역에서 석유와 천연가스를 캐내 국내 에너지 자급률을 높이겠다는 야심 찬 구상이었다.

2023년 정부 브리핑에서는 최대 140억 배럴에 달하는 매장 가능성이 언급되며 국민들의 기대도 커졌다.

그러나 올해 초 진행된 첫 시추에서는 꺼낼 수 있는 가스가 거의 나오지 않아, 대략 1200억 원이라는 막대한 돈을 쏟아부은 사업이 결국 실패로 돌아가는 것 아니냐는 비판이 이어졌다.

“애초에 희망만 부풀린 것 아니냐”는 회의적인 목소리도 커졌다.

모두가 기대했던 대왕고래, 왜 무너졌나

한국석유공사는 지난해 말부터 올해 2월까지 첫 시추를 진행했다. 지질 구조 자체는 나쁘지 않았지만 실제로 회수 가능한 가스가 너무 적었다.

분석 결과 가스 포화도는 6% 수준으로, 상업적으로 개발하려면 최소 50% 이상은 되어야 한다고 전문가들은 설명했다.

결국 석유공사는 대왕고래의 경제성이 없다고 최종 확인했고, 정부도 내년도 예산에서 관련 항목을 모두 제외했다.

그런데도 해외 기업이 몰린 이유

그러나 아이러니하게도 대왕고래가 실패했다는 소식이 전해진 뒤, 해외 석유 메이저 기업들은 오히려 동해 가스전에 더 큰 관심을 보였다.

한국석유공사가 3월부터 진행한 2차 시추 입찰에 영국의 브리티시 페트롤리엄(BP)과 미국의 엑손모빌이 참여한 것으로 알려졌다. 이들은 이미 세계 여러 지역에서 심해 개발을 성공시킨 경험이 있다.

업계 관계자들은 “심해 개발은 한두 번 실패하는 것이 당연하다”며, 가이아나는 13번째, 북해는 23번째 시도에서야 성공했다는 사례를 강조했다. 다시 말해 첫 실패가 끝이 아니라 오히려 탐사의 시작이라는 것이다.

대왕고래는 접었지만, 울릉분지에는 여전히 여섯 개의 유망 구조가 남아 있다.

명태, 오징어 같은 기존 구조에 더해, 최근 분석에서는 ‘마귀상어’라는 새로운 후보도 떠올랐다. 이곳에는 최대 51억 배럴의 가스가 있을 가능성이 제기된다.

시추 한 번에 약 1000억 원이 드는 부담은 크지만, 해외 자본이 참여하면 위험을 나눌 수 있다. 정부도 석유공사가 최소 51%를 지키고, 나머지를 외국 기업이 투자하는 방식은 허용하겠다는 입장을 보였다.

업계에서는 “이제야 제대로 된 탐사가 시작되는 것”이라는 기대가 퍼지고 있다.

오히려 이번 좌초가 해외 기업 참여의 길을 열었고, “두 번째부터가 진짜 탐사”라는 업계의 말처럼 지금부터가 새로운 출발이 될 수 있다.

실패가 문을 닫은 것이 아니라 또 다른 문을 여는 계기가 된 셈이다.