“라면 회사인 줄만 알았는데, 이제 농사까지 짓는다고요?”

사우디아라비아 수도 리야드 인근, 뜨거운 태양 아래 뜻밖의 한국 기업이 삽을 들었다. 주인공은 다름 아닌, 라면 회사로도 잘 알려진 농심이다.

농심은 ‘K-스마트팜’의 중동 수출 거점을 조성하기 위한 시범 온실 착공식을 열었다고 23일 공식 발표했다.

이번 프로젝트는 단순한 농업시설이 아니다. 첨단 로봇, 환경제어 솔루션, 현지 맞춤형 재배 기술이 복합적으로 집약된 ‘미래형 농장’이다.

약 2000㎡ 규모로 조성되며, 수직농장과 유리온실 두 가지 방식으로 운영된다. 수직농장에선 엽채류, 온실에선 방울토마토·오이·파프리카 등을 재배해 단맛을 선호하는 중동 소비자 입맛을 공략한다.

라면 너머의 농심…“글로벌 농업 플랫폼이 목표”

농심이 이처럼 적극적으로 농업에 뛰어든 배경에는 정부가 주도하는 ‘스마트팜 수출 활성화 사업’이 있다.

농심은 중소기업 3곳과 컨소시엄을 꾸려, 한국을 대표해 본 사업에 참여하게 됐다. 지난 2022년에는 오만에 컨테이너형 스마트팜을 수출한 경험도 있다.

농심 측은 “이번 사우디 프로젝트는 단순 수출이 아니라 ‘현지 맞춤형 농업 솔루션’ 제공을 통해 스마트팜 산업 전체의 생태계를 넓히는 계기가 될 것”이라고 설명했다.

작물 재배에 그치지 않고, 연구·가공·유통까지 통합된 ‘클러스터’ 개념을 구축하겠다는 계획이다.

해외로 눈 돌리는 K푸드, 그 중심에 선다

최근 국내 식품업계는 ‘글로벌화’에 사활을 걸고 있다. 하나증권은 농심을 “중장기 수출 확대가 기대되는 최선호 주”로 꼽았다.

특히 동남아·유럽은 물론 중남미까지 수출 지역을 넓히고 있으며, 북미법인도 지난해 말부터 본격적인 성장세를 보이고 있다고 평가했다.

농심은 대표 브랜드 ‘신라면’의 글로벌 인지도를 활용해 올해도 유럽·오세아니아 시장 개척을 본격화할 방침이다. 최근 출시한 ‘신라면 툼바’ 등 신제품 라인업 역시 글로벌 매출에 긍정적 영향을 줄 것으로 기대된다.

중동은 물 부족과 고온건조한 기후로 인해 식량 자급률이 낮다. 이번 사우디 스마트팜 착공은 단순한 농업시설 이상의 의미를 갖는다.

스마트팜이라는 첨단 기술의 집약체를 앞세워 농업 한류를 수출하는 시도이자, 농심이라는 기업이 ‘식품 제조’를 넘어 ‘글로벌 농업 플랫폼’으로 변모하고 있음을 보여주는 장면이기도 하다.

농심 관계자는 “대한민국을 대표해 사우디에 K-스마트팜의 경쟁력을 입증하겠다”며 “이번 착공을 기점으로 글로벌 진출에 속도를 내겠다”고 밝혔다.