“오늘도 문을 열었지만 손님은 없고 통장엔 빨간불만 들어왔습니다.” 서울 마포구에서 작은 카페를 운영하는 김 모 씨(45)의 한숨이 깊어진다.

손익계산서는 매달 적자를 보이고, 처음엔 가게 확장을 위해 빌린 대출금은 이제 생계를 유지하기 위한 돈으로 변해버렸다.

하루 종일 가게를 지켜도 손에 쥐는 것은 빈주먹뿐인 자영업자들이 점점 늘어나고 있다.

대출금 이자는 쌓여가고, 상환 능력은 점점 떨어지는 악순환에 빠진 자영업자들이 벼랑 끝에 놓였다.

연체율 급증, 10년 만에 최고치 기록

내수 경기 부진이 장기화되면서 여러 금융기관에서 돈을 빌린 자영업자들의 상환 불능 사태가 급격히 늘어나고 있다.

한국은행이 지난 31일 국회 기획재정위원회 소속 박성훈 국민의힘 의원과 행정안전위원회 소속 양부남 더불어민주당 의원에게 제출한 자료에 따르면, 지난해 말 기준 개인사업자 대출의 저축은행 연체율은 11.70%로 나타났다.

이는 직전 분기보다 0.70%포인트 상승한 수치로, 2015년 2분기 말(11.87%) 이후 무려 9년 6개월 만에 가장 높은 수준이다. 특히 1년 전인 2023년 말(7.63%)과 비교하면 4.07%포인트나 치솟았다.

카드사, 캐피탈 등 여신전문금융회사의 대출 연체율도 3.67%로 높아져 2014년 2분기 말 이후 10년 6개월 만에 최고 기록을 경신했다.

4억 넘는 다중채무, 상환 부담 가중

더 심각한 문제는 여러 금융기관에서 빚을 낸 다중채무자가 증가하고 있다는 점이다.

지난해 말 전체 자영업 대출자 중 다중 채무자는 176만 1천 명으로, 비중이 56.5%에 달했다. 대출액 기준으로는 70.4%가 다중채무자의 몫이었다.

자영업 다중채무자의 1인당 평균 대출액은 4억 3천만 원으로 추산됐다. 이는 2021년 4분기 이후 최대 규모다.

한국은행은 약 100만 명의 가계부채 데이터베이스를 활용해 이 같은 수치를 산출했으며, 다중채무자는 가계대출 기관 수와 개인사업자 대출 상품 수의 합이 3개 이상인 경우를 의미한다.

이처럼 자영업자들의 대출 상환 부담이 커지는 상황에서 소득마저 지속적으로 감소하며 고통이 가중되고 있다.

지난달 19일 국회 기획재정위원회 소속 임광현 더불어민주당 의원이 국세청 자료를 분석한 결과, 2023년 사업소득 신고자 772만 1416명의 평균 소득은 1859만원이었다.

이는 2170만 원이었던 2017년과 비교하면 6년 동안 14.3% 감소한 수치다.

더 우려스러운 것은 소득 격차의 심화다. 상위 20%와 하위 20%의 연평균 소득은 2017년 각각 1억 5478만 원과 374만 원으로 41배 차이를 보였으나, 2023년에는 1억 3901만 원과 141만 원으로 그 격차가 98배로 크게 벌어졌다.

자영업자들은 코로나 팬데믹 당시 집합 금지 조치와 소비 침체, 이어진 내수 부진 장기화로 직격탄을 맞았다고 호소한다.

특히 가게 운영을 위해 대출을 받은 자영업자들은 고금리 상황에서 상환 부담이 커져 “가게 문을 열어도 실제 손에 쥐는 돈은 극히 일부”라고 토로하고 있다.

이런 상황이 지속된다면 자영업자들의 연체율은 더 높아질 가능성이 크며, 정부 차원의 적극적인 대책 마련이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.

자영업자들이 다시 일어설 수 있도록 경기 회복과 자금 지원, 금리 부담 경감 등 실질적인 대책 마련이 시급한 시점이다.