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“중국산은 짝퉁이나 만드는 싸구려”라고 비웃던 시절은 완전히 끝났다. 대한민국 경제를 먹여 살리던 반도체, 자동차, 배터리 등 10대 주력 산업이 불과 5년 뒤면 모조리 중국에 밀려날 판이다.

지금까지 우리가 알던 ‘기술 강국 코리아’의 간판을 내려야 할지도 모르는 절체절명의 위기가 닥쳤다.

“지금도 이미 늦었다”… 10개 중 5개는 중국이 1등

한국경제인협회가 17일 내놓은 분석 결과는 그야말로 충격적이다. 국내 주요 기업 200곳에 “한국과 중국, 누가 더 잘나갑니까?”라고 물었더니 돌아온 대답은 참담했다.

2030년이 되면 한국의 10대 수출 주력 업종 모든 분야에서 중국이 한국을 앞지른다는 것이다.

먼 미래의 이야기가 아니다. 철강, 기계, 배터리(이차전지), 디스플레이, 자동차 등 5개 분야는 지금 당장 중국이 한국보다 우위에 있다.

가장 뼈아픈 대목은 5년 뒤다. 그나마 한국이 근소하게 앞서고 있던 반도체, 조선, 통신기기, 바이오 등 남은 5개 분야마저 2030년이면 중국에 역전당한다고 봤다.

기술력, 가격, 인력 모든 면에서 중국이 ‘큰 형님’이 되고 한국은 ‘동생’으로 전락한다는 뜻이다.

무서운 ‘돈의 힘’… 60조 원 쏟아붓는 중국 반도체

중국이 단순히 기술만 베껴서 성장한 것이 아니다. 그 뒤에는 상상을 초월하는 ‘돈의 힘’이 있다.

지난달 23일 중국 매체 콰이커지 보도에 따르면, 중국 반도체 기업들은 주식 시장 상장(IPO)을 통해 막대한 자금을 끌어모으고 있다. 쉽게 말해 전쟁터에 나갈 ‘실탄’을 수십 조 원 단위로 쟁여두고 있는 셈이다.

중국의 자신감은 지난달 22일 열린 중요 회의인 ‘4중전회’ 시기에도 드러났다. 중국은 이 기간에 맞춰 보란 듯이 첨단 기술을 자랑했다.

사람처럼 움직이며 춤까지 추는 휴머노이드 로봇 ‘H2’를 공개했고, 시속 453km로 달리는 세계에서 가장 빠른 고속열차 시험 운행에도 성공했다.

중국은 이미 전기차, 5G 통신, 로봇 분야에서는 세계 최고 수준에 도달했다는 평가를 받는다.

이제는 인공지능(AI)과 뇌과학 같은 미래 기술까지 선점하겠다며 국가 차원에서 ‘혁신 2030’ 프로젝트를 밀어붙이고 있다.

더 큰 문제는 중국만 무서운 게 아니라는 점이다. 기술의 원조인 미국도 무서운 속도로 도망가고 있다.

현재 한국은 철강, 선박, 배터리 분야에서 미국보다 앞서 있지만, 5년 뒤에는 철강마저 미국에 1위 자리를 내주게 된다.

결국 한국은 저가 물량 공세와 기술력을 동시에 갖춘 중국, 그리고 압도적인 원천 기술을 가진 미국 사이에서 꼼짝없이 낀 ‘샌드위치’ 신세가 된다.

이 골든타임을 놓치면 대한민국 경제의 엔진은 영원히 꺼질지도 모른다.