“중국이 막았는데, 우리는 뚫었다.”

전 세계가 희토류 수출 통제로 골머리를 앓는 사이, 한국 일부 기업만 예외적으로 중국으로부터 수출 허가를 받은 사실이 확인됐다.

희토류는 스마트폰부터 전기차, 풍력발전기까지 안 쓰이는 곳이 없을 정도로 필수적인 자원이다. 이번 조치로 국내 산업계는 일단 급한 불은 끄게 됐다.

희토류, 꼭 필요한데 중국이 틀어쥐고 있다

희토류는 말 그대로 ‘드물고 중요한 자원’이다. 정확히는 원소기호로 보면 17가지가 있고, 이 중 일부는 전기차 모터, 휴대폰 스피커, MRI, 태양광 패널, 풍력 터빈에 들어간다.

작지만 강한 자기력을 지녀, 전자제품의 핵심 부품에 꼭 들어간다. 문제는 이 귀한 자원의 90% 이상을 중국이 가공하고 있다는 점이다.

캐내는 것도 중국이 가장 많고, 제품에 쓸 수 있도록 정제하는 기술도 중국이 앞서 있다. 미국, 유럽, 한국 모두 이 자원 없이는 주요 산업이 돌아가기 힘든 구조다.

지난달 중국은 미국이 자국산 제품에 고율의 관세를 부과하자 맞불로 희토류 7종의 수출을 중단한다고 발표했다.

여기엔 전기차나 스마트폰 부품에 들어가는 디스프로슘, 사마륨, 루테튬 등이 포함됐다.

그런데 최근 복수의 한국 기업이 중국 상무부로부터 수출 허가를 받았다는 소식이 전해졌다. 미국과 유럽 일부 기업들도 일부 예외로 수출 허가를 받은 것으로 알려졌다.

국내 기업들은 중국과의 수출 협의를 조용히 진행했고, 정부도 이를 도와온 것으로 전해진다.

당장 기업명은 공개되지 않았지만, 희토류 공급망 불안은 한숨 돌렸다는 게 업계 평가다.

안심은 금물…“언제든 또 막힐 수 있다”

정부는 여전히 긴장의 끈을 놓지 않고 있다. 중국이 수출 정책을 언제든 바꿀 수 있고, 승인까지 걸리는 시간이 길기 때문이다.

실제로 중국 내부에서도 수출 신청이 몰리면서 행정 과부하가 우려된다는 분석이 나온다.

국내 산업 구조를 살펴보면, 희토류의 중국 의존도는 매우 높다.

예를 들어 희토류 금속의 80% 가까이를 중국에서 수입하고 있다. 이는 반도체, 전기차, 조선, 항공 등 핵심 산업의 안정성과 직결되는 문제다.

정부는 희토류를 안정적으로 확보하기 위해 베트남, 호주 등 대체 공급국과 협력 중이며, 국내 정제 기술도 강화하는 중이다.

장기적으로는 공급망을 분산해 한 나라에 휘둘리지 않도록 하겠다는 전략이다.

이번 사안은 중국이 희토류를 어떻게 ‘무기화’할 수 있는지를 보여주는 사례다.

산업뿐 아니라 외교와 안보까지 영향을 줄 수 있다는 점에서, 한국을 비롯한 여러 나라들이 대체 공급망 확보에 총력을 기울이는 이유다.