세계 배터리 시장의 강자였던 한국 업계가 새로운 활로를 모색하고 있다.

침체기 속에서 다시 도약할 수 있는 외부 환경 변화가 나타나면서 K-배터리의 재도약 가능성에 관심이 집중된다.

시장의 바람이 바뀌고 있는 가운데, 한국 배터리 기업들의 앞날이 어떻게 전개될지 주목된다.

잃어버린 점유율, 무너진 경쟁력

2025년 1~4월 국내 배터리 3사(LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI)의 글로벌 전기차 배터리 시장 점유율은 17.9%에 그쳤다.

불과 몇 년 전 30%대를 유지했던 것과 비교하면 절반 가까이 축소된 수치다. 반면 중국 CATL은 38.1%를 기록하며 시장을 장악했다.

중국산 배터리가 한국 제품보다 20~30% 저렴한 가격으로 공급되면서 한국산 배터리의 입지가 크게 좁아졌다.

실제로 지난해 대한상공회의소 조사에 따르면 국내 이차전지 부문 기업 중 61.5%가 “중국 저가공세로 실적이 타격을 입었다”고 답변했다.

새로운 전환점, 국제 무역 환경 변화

이러한 어려운 상황 속에서 미국과 중국 양국의 정책 변화가 한국 배터리 산업에 새바람을 불어넣고 있다.

지난 17일(현지시간) 미국 상무부는 배터리 핵심 소재로 사용되는 중국산 흑연에 93.5%의 반덤핑 관세를 부과하는 예비 결정을 내렸다.

이 조치가 시행되면 미국 시장에서 중국산 흑연에 실질적으로 부과되는 관세는 160%까지 상승하게 된다.

이번 결정은 미국의 흑연 생산업계를 대표하는 단체가 지난해 12월 중국 회사들이 반덤핑 법률을 위반하고 있는지 조사해 달라는 청원을 제기한 데 따른 조치다. 미국 상무부는 최종 결정을 12월 5일까지 내릴 예정이다.

동시에 중국 정부 내부에서도 변화의 조짐이 감지된다. 시진핑 주석은 “전국 통일 대시장 건설과 고품질 발전 추진”을 강조하며 지방정부의 왜곡된 보조금 정책을 억제하려는 움직임을 보이고 있다.

이는 만성적 공급 과잉으로 인한 가격 전쟁이 중국 내 기업들의 수익성마저 위협하자 감산 정책으로 방향을 선회한 것으로 분석된다.

실제로 최근 중국에서는 만성적 공급 과잉으로 치열한 가격 전쟁이 펼쳐지고 있다. 전기차 분야에서는 실제 주행 없이 바로 중고차로 둔갑된 ‘0km 중고차’가 등장할 정도다.

이러한 국제 환경 변화는 기술력을 갖춘 한국 배터리 기업들에게 새로운 기회가 되고 있다.

중국 외 시장에서 한국 배터리 3사의 점유율은 여전히 39%에 달하며, 특히 미국과 유럽 시장에서는 상당한 영향력을 유지하고 있다.

기술 혁신 면에서도 한국 기업들은 전고체 배터리, 고에너지 밀도 셀 개발에 집중하며 미래 경쟁력을 강화하고 있다.

전문가들은 “중국의 공급 과잉 완화와 미국의 관세 정책은 기술력을 갖춘 국내 기업들에게 숨통을 틔워줄 것”이라고 입을 모은다.

다만 중국 정부의 감산 조치 효과와 미국의 최종 관세 결정이 실제로 어떤 영향을 미칠지는 지켜봐야 할 과제로 남아있다.

기술력과 품질을 바탕으로 한 한국 배터리 산업의 미래가 밝아질 수 있을지, 그리고 침체됐던 배터리 업계의 새로운 도약이 가능할지 귀추가 주목된다.