233만대 팔린 수출 효자였는데 “더는 버티기 힘들었다”…기아의 ‘중대 결단’ 뭐길래

17년 만에 역사 속으로
해외 수출 효자, 결국 단종
광주공장 재편…노조 반발 변수

기아자동차의 대표 소형 SUV ‘쏘울’이 출시 17년 만에 완전히 단종된다.

기아는 2021년 국내 판매를 중단한 데 이어, 오는 10월부터 광주2공장에서의 생산도 종료하기로 했다. 수출 시장 중심으로 꾸준한 인기를 얻어온 모델이지만, 회사는 라인업 효율화를 이유로 생산을 중단하기로 했다.

해외서 더 사랑받았던 국산 SUV

2008년 9월 처음 출시된 쏘울은 독특한 디자인과 실용성을 바탕으로 국내외에서 주목받았다.

특히 북미 시장에서 강한 존재감을 보이며, 출시 이후 7월 말까지 누적 233만 6000대가 판매됐다. 이 중 95.6%인 223만 4000대가 해외 시장에서 팔려 기아의 대표적인 ‘수출 효자’ 모델로 평가받아 왔다.

국내에서는 2021년 판매가 중단됐지만, 광주1·2공장에서 수출용 모델 생산이 이어졌다. 그러나 지난 4월 광주1공장에서 먼저 생산이 종료된 데 이어, 10월부터는 광주2공장에서도 쏘울 생산이 멈추게 된다. 이로써 17년간의 생산이 모두 마무리된다.

기아는 쏘울 생산 라인을 폐지한 뒤, 해당 설비를 준중형 SUV인 스포티지 생산에 활용할 계획이다. 광주2공장은 10월 이후 스포티지 1개 차종만을 생산하게 된다.

세대교체와 라인업 조정으로 단종 결정

쏘울 단종 결정의 배경으로는 차량 노후화와 브랜드 내 모델 간 중복 문제가 지목된다.

오랜 기간 유지되어 온 디자인과 사양은 최신 모델에 비해 경쟁력이 떨어졌고, 기아 내부에서는 셀토스, 니로 등 유사 체급 차량과의 간섭으로 판매량이 감소한 것으로 분석하고 있다.

실제로 기아는 내년 셀토스의 2세대 신형 모델 출시를 앞두고 있다. 하이브리드 모델이 포함된 신형 셀토스는 국내외 시장에서 중심적인 역할을 맡게 될 전망이다.

이에 따라 쏘울은 자연스럽게 정리 대상이 됐고, 라인업 효율화를 위한 선택이 이뤄졌다는 것이 업계의 시각이다.

올해도 쏘울은 7월까지 3만 6056대가 수출되는 등 일정한 판매 흐름을 유지했지만, 전기차 전략 강화와 모델 구조 재편이라는 큰 흐름 속에서 결국 자리를 내주게 됐다.

공장 재편 속 노동계 반발도 변수

기아는 쏘울 생산 종료 이후 광주2공장에 신규 차종을 투입하지 않고, 기존 설비를 활용해 스포티지 생산량을 늘릴 계획이다.

이는 현재 밀려 있는 스포티지 출고 물량을 해소하기 위한 조치로, 일부 대기 기간이 단축될 가능성도 제기되고 있다.

하지만 광주2공장 재편을 둘러싸고 노동조합의 반발이 변수로 떠오르고 있다. 기아 노조는 지난 11일 진행된 5차 교섭에서 사측의 협상 태도에 반발해 교섭 결렬을 선언하고 쟁의 절차에 돌입했다.

노조는 기본급 인상과 성과급 지급, 정년 연장, 주 4일 근무제 도입 등을 요구하고 있다. 교섭이 결렬됨에 따라 중앙노동위원회의 조정 절차가 시작됐으며 향후 조정이 중지될 경우 노조는 합법적인 파업권을 확보하게 된다.

브랜드 역사 속으로 사라진 이름

쏘울은 기아의 글로벌 브랜드 위상을 높인 상징적인 모델 중 하나였다. 특히 북미 시장에서 꾸준한 인기를 얻으며 기아가 해외 시장을 확대하는 데 중요한 역할을 해왔다.

하지만 라인업 조정과 세대교체의 흐름 속에서 결국 17년 만에 역사 속으로 사라지게 됐다.

광주2공장의 재편은 쏘울의 퇴장뿐 아니라, 기아가 앞으로 어떤 차량 전략을 펼쳐나갈지에 대한 시사점도 던지고 있다. 스포티지와 차세대 셀토스로의 집중은 기아의 선택과 집중 전략을 엿볼 수 있는 대목이다.