서울 안 부러웠는데 “여기서 일 못해요”…떠나는 사람들에 흔들리는 ‘이곳’

울산, 거제 등 제조업 도시 청년들 이탈 가속화
일자리, 인프라 부족 등 악순환 계속

“청년들이 다 수도권으로 올라가서 일할 사람이 없어요”

고속 성장을 견인했던 제조업 중심의 경제 구조가 흔들리고 있다.

일자리 부족으로 청년들이 주요 산업 도시를 떠나는 ‘엑소더스’로 도시가 빠르게 쇠퇴한다는 소식에 우려 섞인 목소리가 나오고 있다.

청년의 이탈, 위기의 시작

지난 8일 통계청의 국내 인구이동 통계를 분석한 자료에 따르면, 울산과 거제 등 산업도시에서 지난 10년간 약 25만 명의 인구가 순유출됐다고 밝혔다.

특히, 산업도시를 떠난 인구의 58%가 20~39세 청년층으로, 제조업의 미래를 이끌어야 할 핵심 인력이 사라지고 있다는 점에서 문제가 더 심각한 상황이다.

예를 들어, 울산의 경우, 한때 117만 명에 달했던 인구가 청년 유출로 작년 말 109만 명으로 감소했다.

1인당 지역내총생산(GRDP)이 전국 최고인 울산조차 청년 실업률이 9.7%로 전국 평균을 크게 웃돌며, 지역 경제를 지탱할 인재 부족 문제가 심각해졌다.

청년들이 떠나는 주요 원인은 일자리 부족이다. 대기업 본사의 연구개발(R&D) 부서는 수도권으로 이전하고, 제조업 생산직은 자동화와 외국인 근로자에 의해 대체되며 청년들에게 적합한 고용 기회가 줄었다.

고령화와 제조업 경쟁력 약화

청년층 이탈의 문제점은 곧이어 산업도시 고령화로 이어지고 있다. 지난 8일 고용노동부에 따르면 울산 제조업 근로자의 43%가 50대 이상으로, 10년 전 29%였던 비율이 급격히 증가했다고 밝혔다.

이에 따라 현재 제조업을 지탱하는 숙련 근로자들이 은퇴하면 생산성 저하와 기술 단절이 불가피할 것으로 보이며 이는 한국 제조업 전반의 경쟁력을 위협하는 요소로 작용할 것이란 전망이 나오고 있다.

특히 조선업의 경우, 숙련 노동자 부족이 심화하면서 신규 인력의 86%를 외국인으로 채우는 상황이 발생했다.

숙련도가 낮은 인력이 늘어나며 생산 효율성과 품질 관리에서 문제를 겪고, 조선업의 강점이던 ‘납기 준수’ 능력이 약화되고 있어, 조선업이 중국에 1위를 내준 것도 이런 배경에서 비롯됐다는 주장도 나오고 있다.

지역 경제의 붕괴 악순환과 해결 방안

전문가들은 청년층이 빠져나간 산업도시는 경제 기반이 축소되는 문제점으로 이어진다고 지적했다. 울산과 거제, 여수 등 주요 도시에서 인구 감소로 소비와 투자가 줄고, 상업과 교육, 문화 인프라가 위축되는 것을 예로 들었다.

이는 다시 청년층 유출을 가속하는 악순환으로 이어진다. 청년들은 더 나은 교육, 고용, 의료 혜택을 찾아 수도권으로 향하고 있다.

이런 악순환을 막기 위해선 청년 유입과 제조업 경쟁력 회복을 동시에 꾀해야 한다. 전문가들은 먼저 지역 내 고용 구조를 혁신해야 한다고 강조하며, 고부가가치 일자리를 창출하고, 청년들이 머물 수 있는 매력적인 환경을 조성해야 한다고 목소리를 높였다.

국가적 차원에서 제조업 혁신과 지역 균형 발전을 통해 한국 경제의 근간이던 제조업을 되살리고 엑소더스를 막을 수 있을지 귀추가 주목된다.