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한국을 찾는 외국인 관광객이 여전히 서울에만 머물다 떠나는 현상이 뚜렷하게 나타났다.

한국문화관광연구원이 최근 발표한 보고서에 따르면 지난해 방한 외국인의 80% 이상이 서울을 방문했고, 그 외 도시의 비중은 부산조차 20%를 넘지 못했다.

서울은 입국 편의성과 쇼핑, 축제, 도심 인프라가 집중된 만큼 자연스럽게 관광객의 발길을 끌어당겼지만, 지방은 항공 노선 부족과 교통 연결망 한계, 낮은 인지도라는 삼중의 벽에 막혀 제자리걸음을 하고 있었다.

지방 관광, 제도적 기반이 절실했다

연구원은 외국인이 지방으로 향하지 못하는 원인을 세 단계로 나누어 짚었다.

여행 준비 단계에서는 아예 목적지를 잘 알지 못해 선택조차 하지 못했고, 여행 단계에서는 이동 편의성과 언어 지원, 매력적인 콘텐츠 부족이 문제로 드러났다.

여행을 마친 뒤에도 불편사항을 체계적으로 수집하고 개선하는 시스템이 제대로 작동하지 않는 점이 한계로 꼽혔다. 이런 이유로 관광객의 만족도는 떨어지고 다시 찾을 동기도 줄어들었다.

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보고서는 이를 해결하기 위한 과제로 세계적 경쟁력을 갖춘 관광도시 조성, 지방공항 인바운드 시범지정, KTX 역과 연계한 게이트웨이 구축을 제안했다.

동시에 민간 중심의 관광 생태계 조성, 지역 인지도 제고, 분석 체계 마련이 병행되어야 한다고 강조했다.

한국의 지방이 관광객들에게 덜 매력적인 이유는 여러 가지 요인에 기인합니다:

이러한 문제들을 해결하기 위해 보고서는 지방공항 인프라 확대, KTX 역과의 연계

K-콘텐츠, 지역 관광의 기회로 떠올랐다

지방 관광을 살릴 단초는 의외의 곳에서 찾아올 수도 있었다. 최근 넷플릭스에서 공개된 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’가 전 세계적인 인기를 끌며 한국 문화 전반에 대한 관심을 폭발적으로 끌어올렸다.

공개 직후 구글 검색량에서 ‘한국’ 키워드는 두 배 가까이 치솟았고, ‘한국 음식’ 검색량도 역대 최고치를 기록했다.

작품 속에 등장한 김밥, 어묵탕, 냉면 같은 음식은 외국인들에게 신선한 호기심을 불러일으켰고, 실제로 틱톡에는 ‘김밥 챌린지’를 따라하는 영상이 빠르게 확산됐다.

관광업계는 이 열풍이 단순한 문화 소비를 넘어 방한 수요로 이어질 가능성에 주목하고 있다.

문제는 여전히 구조적 쏠림이다. 서울은 매년 새로운 축제와 마케팅으로 외국인의 발걸음을 끌어들이고 있지만, 지방은 홍보와 인프라 면에서 뒤처지면서 점점 격차가 벌어지고 있다.

외국인 관광 소비지출도 수도권에 집중되면서 지역경제는 활력을 잃고 인구 유출 문제까지 맞물려 심각한 악순환이 이어지고 있다.

콘텐츠의 힘이 세계적 관심을 끌고 있는 지금이야말로 제도와 교통, 지역 맞춤형 콘텐츠를 동시에 강화해 외국인의 발걸음을 전국으로 돌릴 수 있는 절호의 기회라는 목소리가 높아지고 있다.