한국의 대중(對中) 무역이 3년 연속 적자의 터널을 빠져나왔다. 산업통상자원부에 따르면 2026년 5월 대중국 수출액은 189억달러로 전년 동월 대비 80.9% 폭증했고, 올해 1~5월 누적 무역흑자는 99억달러에 달했다.
그러나 시장에서는 이번 흑자 전환이 ‘구조적 회복’이 아닌 메모리 반도체 단가 급등에 의존한 ‘사이클 효과’라는 분석이 지배적이다. 환호 이면에 도사린 취약성을 함께 들여다봐야 한다는 목소리가 높다.
DDR5 가격 682% 폭등…무역수지를 바꾼 건 ‘중국 경기’가 아니었다
대중 무역수지 반전의 결정적 변수는 메모리 반도체 단가였다. 5월 기준 DDR5 16Gb 가격은 37.5달러로 1년 전 대비 682% 치솟았고, 낸드(NAND) 가격 역시 2.92달러에서 26.5달러로 807% 급등했다.
대중국 수출에서 반도체가 차지하는 비중은 약 60%에 달한다. 반도체 단가 방향이 대중 무역수지 전체를 사실상 결정하는 구조인 셈이다. 실제로 한국 전체 수출에서도 반도체 비중은 42.3%로, 5월 반도체 수출액은 371억6,000만달러를 기록하며 월 기준 역대 최대 실적을 경신했다.
과거 흐름과 비교하면 반전의 무게감은 더욱 두드러진다. 대중 무역수지는 2018년 556억달러라는 역대급 흑자를 낸 뒤 2023년 –180억달러로 한중수교 이후 첫 적자를 기록했고, 2024년 –69억달러, 2025년 –112억달러로 적자 폭이 되레 커지는 양상이었다.
“가격 조금만 바뀌어도 변동성 커진다”…정부도 인정한 구조적 불안
강감찬 산업부 무역투자실장은 “현재의 수출 호조세는 반도체 가격이 견인한 효과가 크다”며 “향후 가격에 조금이라도 변동이 생겨도 수출 변동성이 굉장히 커질 수 있다”고 공식 경고했다.
메모리 반도체는 수년 주기의 가격 사이클이 반복되는 대표적인 경기 순환형 산업이다. 업계에서는 단가가 꺾이는 순간 대중 무역수지가 다시 적자로 뒤집힐 수 있는 구조적 취약성이 상존한다고 진단한다. 여기에 중국의 반도체 국산화 정책 가속과 미국의 대중 수출 규제 압박까지 더해져 지정학적 리스크도 무시할 수 없는 변수로 꼽힌다.
소비재, ‘세컨드 엔진’ 될 수 있나…정부, 성(省)별 유통망 구축 나서
반도체 편중 구조를 보완할 카드로 농수산식품·화장품 등 소비재 수출이 부상하고 있다. 중국의 제조·기술 경쟁력이 급상승하면서 한국의 기술 우위 품목이 줄어드는 상황에서, 소비재가 대중 수출 전선을 받쳐주는 새로운 축으로 떠오르고 있다.
정부와 유관 기관은 중소 소비재 기업들이 거대한 중국 시장을 개별적으로 뚫기 어렵다는 점을 고려해 중국 각 성(省)별로 ‘1거점–1무역관–1유통망’ 체계를 구축하고 있다. 현지 인증과 물류 지원에도 역량을 집중하며, 중국 유통 채널·온라인 플랫폼과 국내 기업을 연결하는 징검다리 역할을 강화한다는 방침이다.
정부는 반도체 단가 상승이 만들어 낸 흑자 전환을 발판 삼아 하반기에는 소비재 수출을 적극 확대해 대중국 무역 적자의 고리를 확실히 끊겠다는 계획이다. 다만 업계에서는 중국 로컬 브랜드와의 경쟁이 극심하고 갑작스러운 규제·불매 리스크가 상존하는 만큼, 브랜드 경쟁력으로 차별화된 기업만이 실질적인 수혜를 누릴 수 있다고 분석한다.
