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서울을 다녀온 중국 청년들 사이에서 ‘서울병’이라는 신조어가 번지고 있다. 단순한 여행 후유증이 아니라, 귀국 뒤에도 한국의 분위기를 그리워하는 현상을 뜻한다.

중국 SNS 더우인에는 ‘서울병이 심해졌다’는 영상이 수십만 개의 공감을 얻었고, “지하철에서 길을 잃었는데 한국인이 끝까지 안내해줬다”는 경험담이 공유되며 서울을 ‘특별한 도시’로 기억하는 목소리가 이어지고 있다.

서울병, 단순한 유행 아닌 사회적 현상

이 같은 현상은 단순한 감상에 그치지 않는다. 중국 청년들은 한국의 카페 문화, 야경, 아이돌 공연, 질서 있는 도시 풍경 등을 ‘다시 경험하고 싶은 요소’로 꼽는다.

전문가들은 부모 세대가 이미 한류 1세대였던 만큼, 세대 간 경험이 이어지며 서울에 대한 친숙함이 커졌다고 분석한다.

서울병이라는 신조어가 상징하듯 한국에 대한 호감이 높아지는 가운데, 정부는 오는 29일부터 내년 6월까지 중국 단체 관광객 무비자 입국을 한시적으로 허용한다고 발표했다.

‘서울병’은 중국 청년들 사이에서 번지고 있는 신조어로, 한국을 방문한 후 귀국하여도 한국의 문화와 분위기를 그리워하는 현상을 의미합니다.

문화적 동경이 확산되는 상황에서 무비자 제도까지 시행되면, 관심이 실제 방문 수요로 이어질 가능성이 크다는 전망이 나온다.

관광업계는 벌써부터 변화에 주목하고 있다. 한국관광공사에 따르면 올해 상반기 외래 관광객은 882만 명으로 사상 최대를 기록했으며, 이 중 중국인이 252만 명으로 가장 많은 비중을 차지했다.

업계 총력전, 경제 효과는 얼마나

특히 중국 관광객은 아시아 인접국 가운데서도 씀씀이가 크다.

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문화체육관광부 조사에 따르면 지난해 중국인 관광객의 1인 평균 지출은 약 1622달러(약 220만 원)로 일본·대만 관광객보다 훨씬 많았다.

항공권까지 포함하면 1인 지출은 1859달러(약 260만 원)에 이른다. 한국은행은 단체관광객 100만 명 증가 시 국내총생산이 0.08%포인트 오를 수 있다고 분석했다.

그러나 전망이 밝기만 한 것은 아니다. 국회 청원 게시판에는 “무비자 허용을 철회하라”는 글이 올라와 수만 명이 동의했고, 명동에서는 반중 집회가 열려 관광객과 상인 모두 불편을 겪는 상황도 벌어졌다.

경제적 효과에 대한 기대와 함께 사회적 갈등 우려가 동시에 불거지고 있는 셈이다.

결국 서울병이라는 신조어가 보여주듯 한국은 이미 중국 청년들에게 특별한 도시로 자리 잡았다. 이제 무비자 정책은 그 감정을 실제 행동으로 옮길 관문이 될 것이다.

다만 늘어나는 관광객만큼 치안과 위생, 주민 불편 관리가 뒤따르지 않는다면 기대는 곧 불만으로 바뀔 수 있다.

한국은 이번 정책을 통해 경제적 기회를 잡는 동시에 사회적 갈등을 관리해야 하는 과제를 안게 됐다.