볼보자동차가 2월 11일 아티스트 겸 작곡가 이재(EJAE)와 협업해 신곡 ‘Time After Time’을 발표했다. 이번 프로젝트는 볼보 XC60에 탑재된 바워스앤윌킨스(Bowers & Wilkins) 프리미엄 사운드 시스템의 음향 성능을 실증하는 동시에, 자동차 실내를 창작자의 영감 공간으로 재정의하려는 브랜드 전략의 일환이다. 특히 이재가 데뷔 후 처음으로 단독 작사·작곡을 맡은 이 곡에는 XC60의 방향지시등 사운드가 악기 요소로 삽입돼, ‘일상이 영감이 된다’는 메시지를 이스터 에그 형태로 담았다.

프리미엄 세그먼트에서 음향 품질은 더 이상 부가 옵션이 아닌 필수 경쟁 요소로 자리 잡았다. 볼보는 영국 하이엔드 오디오 브랜드 바워스앤윌킨스와 손잡고 차별화를 꾀하고 있다. 이번 협업은 단순 마케팅을 넘어, 실제 음악 전문가가 차량 음향을 작업 도구로 활용했다는 점에서 기술력 검증의 의미가 크다.

스웨덴 콘서트홀 재현하는 15스피커 시스템

볼보 XC60에 탑재된 바워스앤윌킨스 사운드 시스템은 15개 스피커와 디지털 앰프로 구성된다. 볼보 측은 이 시스템이 스튜디오의 플랫(flat)한 사운드부터 스웨덴 예테보리 콘서트홀의 웅장한 잔향까지 재현할 수 있다고 설명한다. 특히 정숙한 실내 구조와 결합해 외부 소음을 차단하고, 아티스트가 의도한 사운드 디테일을 왜곡 없이 전달하는 것이 핵심 강점이다.

자니크 헬슨 볼보자동차 미국 브랜드 마케팅 총괄은 “음악의 완성도가 스튜디오 안에서만 결정되지 않는다는 것을 누구보다 잘 이해하는 아티스트”라며 이재를 평가했다. 그는 “자동차라는 공간에서 디테일을 다듬는 그녀의 작업 방식은 볼보가 추구하는 철학과 자연스럽게 맞닿아 있다”고 덧붙였다.

실제로 이재는 과거 대표곡의 멜로디를 차 안에서 음성 메모로 기록한 바 있으며, 차량을 ‘가장 정직한 청취 환경’으로 인식하고 있다.

‘카 테스트’로 검증된 실내 음향 환경

이재가 오랫동안 실천해온 ‘카 테스트(Car Test)’는 완성된 곡을 차 안에서 재생해 리스너 관점에서 최종 점검하는 작업 방식이다. 스튜디오와 달리 자동차는 일반 청취자가 음악을 접하는 가장 일상적인 공간이자, 음향 엔지니어링의 허점을 드러내는 테스트 환경이기도 하다. 이번 신곡은 바로 이 작업 프로세스에서 직접 영감을 받아 완성됐으며, XC60의 실내 음향이 전문 창작자의 검증 기준을 통과했음을 시사한다.

특히 K팝과 미국 음악 시장을 넘나들며 활동하는 이재의 글로벌 감각은, 볼보가 북미 및 아시아 시장에서 프리미엄 브랜드 입지를 강화하려는 전략과 맞물린다. 넷플릭스 애니메이션 참여 이력을 보유한 이재는 대중문화 영역에서 이미 인지도를 확보한 상태로, 이번 협업은 자동차 브랜드가 문화 콘텐츠와 결합해 젊은 고소득층에게 어필하는 사례로 분석된다.

경험 가치 경쟁 본격화하는 프리미엄 세그먼트

자동차 산업은 전동화와 자율주행 기술 확산으로 기계적 성능 차별화가 점차 어려워지면서, 실내 경험과 감성 가치 경쟁이 본격화되고 있다. 볼보 역시 이번 프로젝트를 통해 단순 이동 수단을 넘어, 창의적 영감이 샘솟는 ‘개인적 공간’으로 차량을 재정의하려는 의도를 명확히 했다.

볼보는 이번 신곡을 시작으로 자동차를 라이프스타일 플랫폼으로 확장하려는 행보를 이어갈 것으로 전망된다.

자동차 제조사가 음악 산업과 협업하는 사례는 늘고 있지만, 실제 창작 과정을 차량 내부로 끌어들여 기술력을 입증한 경우는 드물다. 볼보 XC60와 이재의 협업은 프리미엄 세그먼트에서 음향 품질이 단순 사양을 넘어 브랜드 철학을 전달하는 매개체로 진화하고 있음을 보여주는 상징적 사례다. 앞으로 자동차 실내가 단순 이동 공간을 넘어 창작자의 작업실이자 청취자의 사적 콘서트홀로 자리매김할지 주목된다.